Généalogie et Histoire de la Caraïbe numéro 103 : Avril 1998 page 2187

Un peintre guadeloupéen au Louvre  Pierre Bardin

	Le mardi 3 février dernier, dans le hall Napoléon, sous la pyramide du Louvre, était présenté un tableau mythique, que l'on croyait disparu à jamais, "Le Serment des ancêtres" du peintre guadeloupéen Guillaume GUILLON LETHIÈRE. De dimensions importantes (près de 3m x 4m), il représente, sous le regard et la bénédiction de l'Eternel, l'alliance d'Alexandre Pétion, mulâtre, et de Jean Dessalines, noir, qui mena son pays à l'indépendance en 1804. Tous deux s'étaient rejoints par des chemins différents, refusant le rétablissement de l'esclavage voulu par Bonaparte. Voilà pour le sujet.
L'histoire de ce tableau, retrouvé très abîmé dans la cathédrale de Port-au-Prince où l'avait localisé le docteur Marcel Chatillon, remarquablement restauré par les ateliers de Musées de France pendant deux ans et demi, a commencé il y a plus de dix ans.
Au départ, Florent Laballe, guadeloupéen né à Sainte-Anne comme Lethière, après une carrière à l'Ecole du Louvre, veut faire connaître son compatriote sur lequel était tombé le voile de l'oubli. Il rencontre Geneviève Capy, étudiante en histoire de l'art. Ils décident de mener une recherche conjointe sur l'oeuvre peint de cet homme qui entre dans l'existence sans véritable patronyme. Son père est le notaire procureur du roi Guillon, blanc, et sa maman, noire, esclave affranchie. Né en 1760 il sera reconnu, le succès venu, à l'âge de 39 ans. Mais il lui fallut un nom. Ce fut simple : troisième enfant naturel, il sera nommé Le Tiers, Le Thiers ou Lethière. C'est ainsi qu'il marquera l'histoire picturale de notre pays et tiendra une place importante à son époque avec David. Il faut signaler qu'outre ses qualités éminentes très tôt perçues, il bénéficiera de solides amitiés politiques, dont celle de Lucien Bonaparte qui l'aida à accéder au poste envié de directeur de l'Académie de France à Rome. Couvert d'ans et d'honneurs il mourut à Paris en 1832. Avait-il oublié ses origines, les mesquineries et les humiliations à certains moments ressenties ? Je ne le pense pas. La preuve en est fournie par ce tableau, avec lequel il prend politiquement position, offert au peuple haïtien en 1822 et qu'il signe "G. Guillon Le Thière. né à la Guadeloupe. An 1760. Paris 1822".

	La quête de Geneviève Capy et Florent Laballe fut longue, persistante, semée de doutes et de joies. Elle les mena de la France aux Etats-Unis, de la Russie à l'Italie, Haïti ou l'Espagne. Elle permettra de retrouver 185 tableaux et dessins. Et ce n'est pas fini, nous a-t-on dit. C'est dire l'importance du peintre qui, si j'en crois les spécialistes, est plus le fils spirituel de Poussin que de David.
	Geneviève Capy décida de lui consacrer une thèse de doctorat sous la direction de Bruno Foucard, professeur à Paris IV. Soutenue le lundi 23 février à la Sorbonne, elle permit, au terme de l'exposé, d'échanges souriants mais sévères, de remarques, de critiques, de réflexions, normales pour une soutenance, de prendre conscience pendant près de quatre heures de l'ampleur du travail accompli. Geneviève Capy fut reçue avec la mention "très honorable". Au premier rang de l'assistance conquise, Florent Laballe était soudain plus détendu. Compte tenu des corrections nécessaires, et sans doute d'autres "inventions", un livre devrait paraître d'ici à deux ans.

	"Le Serment des ancêtres", resté au Louvre jusqu'au 9 mars, partira pour une exposition en Guadeloupe et enfin rejoindra son lieu de destination, Port-au-Prince, dans le palais présidentiel.
On me permettra de demander, avant son départ, la rectification d'une erreur dans le texte de présentation : l'abolition de l'esclavage, la première, n'est pas de 1793 mais du 16 pluviôse an 2, 6 février 1794. 
	Enfin il serait injuste d'oublier les appuis moraux et financiers des "Amis de G. Guillon Lethière", dont le président d'honneur est M. Emmanuel Lescot, descendant direct du peintre, de M. Charles Etzer, ambassadeur d'Haïti à l'Unesco ou encore de M. Jean Bertrand Aristide, ancien président d'Haïti. Il n'est pas interdit de penser, à l'issue de toutes ces années suivies régulièrement dans nos colonnes, que nous sommes en présence, l'expression étant à la mode, d'un très beau "devoir de mémoire".

Le serment des ancêtres
Guillaume Guillon Lethière

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Révision 17/04/2006