Généalogie et Histoire de la Caraïbe numéro 109 : Novembre 1998 page 2354

Notes de lecture  Pierre Baudrier

Debien (Gabriel).‑ La Christianisation des esclaves des Antilles françaises aux XVIIe et XVIIIe siècles, « Revue d'Histoire de l'Amérique française », Vol. XX, No 4, mars 1967, pp. 525‑555; Vol. XXI, N° 1, juin 1967, pp. 99-111.

	Bien sûr M. Gabriel Debien fait la bibliographie du sujet. Parmi les périodiques cités mentionnons la «Revue d'histoire des Missions», le «Journal des Missions évangéliques», la «Revue d'histoire franciscaine», les «Collectionae franciscana», les «Missions dominicaines», les «Analecta Ordinis Carmelitarum». Il cite quantité d'ouvrages, bien sûr, mais après lui continuons à chercher les «Documents sur la mission des Frères prêcheurs à Saint-Domingue» de l'abbé I. Le  Ruzic, ouvrage qu'il n'a pu trouver.
	D'une manière générale, la christianisation est plus poussée au XVIIe siècle qu'au XVIIIe. Les Portugais n'introduisent que des esclaves baptisés en Afrique, ne serait-ce qu'à l'embarquement, sur la plage. Ils achètent autant de femmes que d'hommes. Comme les Espagnols, ils évitent les esclaves musulmans. L'ardeur d'évangélisation des Français contrastait avec l'insouciance des Anglais et des Hollandais. On se garde cependant de baptiser les sorciers, "moins à craindre quand ils sont païens que lorsqu'ils sont chrétiens" (p. 532)
	A la page 531, M. Debien signale incidemment les habitations Oursault et Marchand, à la Martinique. Le P. Labat est appelé chez un colon protestant du quartier de la Grande Rivière, nommé Roy, pour confesser un esclave piqué par un serpent (p. 536). En 1690, sur la sucrerie Noël, à Remire, en Guyane, il n'y a apparemment pas d'offices particuliers pour les esclaves (p. 536). Pour les mariages, il fallait le consentement des maîtres, qui voulaient que le mari et la femme soient de la même plantation. "Le Conseil supérieur de la Martinique déclara nul en 1694 le mariage d'un commandeur blanc avec une mulâtresse esclave parce qu'il avait été célébré sans le consentement du maître" (48) Labat, I 213 (éd. t'Serstevens).
	Parfois on fait des échanges de plantation à plantation pour réunir un couple chez le même maître mais il y a également des mariages forcés malencontreux à l'intérieur d'une même plantation (p. 539). Cependant, la polygamie africaine était un frein à la généralisation du mariage. "Ainsi, sauf le mariage, les sacrements étaient distribués aux esclaves tout comme aux maîtres" (p. 540).
	Au XVIIIe siècle, la négligence religieuse prend le dessus, favorisée par les différences dans les usages des congrégations et par la pénurie relative de prêtres. "Dans les rares comptes du XVIIIe siècle où il soit question de baptêmes, il s'agit toujours d'enfants ou d'adultes faits au pays. La seule exception est celle des esclaves achetés en 1790 par le colonel Frémond de La Merveillère..." (p. 543) - Nous sommes à Saint-Domingue. En 1764, le colon Galbaud du Fort enseigne lui-même le catéchisme (p. 544). Les esclaves des plantations voisines du Cap, tels que Toussaint Louverture, reçurent une éducation religieuse soignée. "Vers 1835, Mgr England, évêque de Charleston, constatait que parmi les esclaves de la Caroline, originaires de St-Domingue, et surtout de la partie du Nord, beaucoup se trouvaient bien instruits de la religion (p. 544). En 1766, à la mort de Cottineau, son beau-père, Lory de La Bernardière, négociant à Nantes, entreprend de convaincre son commandeur de Saint-Domingue, Delisle, d'accepter à ses côtés le prêtre Esseau. Delisle refuse de partager son autorité et le projet de Lory n'est pas réalisé, même après le remplacement de Delisle par un des fils Lory (pp. 544-547). La seconde fille de Cottineau était Mme de La Fonchais. Une indifférence progressive est notée par un officier alsacien du génie, X. Golberry, qui passe quelques années à Saint-Domingue à la fin du XVIIIe siècle (p. 547) - Mais la religiosité est restée plus active à la Martinique. Les mariages d'esclaves y sont une pratique courante, par exemple à la sucrerie des La Rochefoucauld-Bayers à l'Anse de l'Ane, de 1746 à 1778. Les autorités se défient de l'activité des Jésuites. En 1773, à la Guadeloupe, un Jésuite prédit en chaire une révolte des esclaves (p. 552). Il n'y avait à Saint-Domingue que les religieux pour veiller au mariage de leurs esclaves, sauf à la Martinique, comme nous l'avons vu. Après l'indépendance d'Haïti, le culte du vaudou y resurgira.
	Nous sommes à la fin de la première partie de l'article et je découvre par hasard, dans un article suivant (p. 569), la référence d'une oeuvre de Mlle Odile Cherrier, canadienne, intitulée « Une scène à Saint-Domingue ». Elle aurait été publiée dans le « Répertoire national » (vol II: 137-141) et dans « le Populaire » du 17 janvier 1838, cette fois sous le titre « Horrible tragédie. Une scène à Saint-Domingue ». Odile épousera Prudent Vallée qui fut président de la Banque Nationale de Québec (p. 570).

	Dans la deuxième partie de l'article, "A la fin du XVIIIe siècle", M. Debien tire des conclusions. L'esprit religieux diminue chez les colons qui s'inquiètent cependant, le cas échéant, du genre de catéchisme fait à leurs esclaves. En 1764, le marquis de Fénelon, gouverneur de la Martinique, termine un exposé en concluant qu'il faut tenir les nègres dans l'ignorance la plus complète. Il instruira cependant les siens, uniquement pour ne pas être accusé d'irréligion. Le clergé plaide pour la diffusion de la religion, comme en témoigne le «Règlement de discipline pour les nègres adressé aux curés dans les îles françaises de l'Amérique», de 1780, reproduit dans l'article. Des intellectuels tels que Malouet, Petit, Laborie insistent sur le rôle de la religion dans le maintien de l'ordre social mais M. Debien conclut que le catéchisme ne fut jamais la soumission organisée. Elle fut enseignée, à n'en pas douter, mais au milieu d'autres vérités et devoirs. Sauf à se défendre de sermons dangereux, les colons firent preuve d'insouciance.

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Révision 25/05/2007