Rhum l'unique objet de mon assentiment   Willy Alante-Lima

	Je me réfère au Guadeloupéen Jules Benjamin Christian BALLET, né en 1853 à Pointe-à-Pitre, historien pluridisciplinaire avant la lettre.
	De lui : "Les Hollandais établis au Brésil dans la province de Bahia en 1624 en furent chassés en 1626." Il ajoute : "Quelques navires emportant les vaincus se présentèrent devant la Martinique, d'où ils furent repoussés par l'influence des Jésuites." Ils allèrent donc en Guadeloupe où ils introduisirent des améliorations dans la fabrication du sucre, suscitèrent l'extension de la culture de la canne. Celle-ci, d'abord d'origine indigène "s'étiolait par suite de la permanence de la culture." C'est ainsi que l'on acclimata des plants étrangers en 1785, importés de la Côte de Malabar et de Batavia. Celle d'Otaïti fut introduite en 1784 par l'intendant Foulon d'Ecotier. Jules Ballet de préciser : "Cette date est certaine, et on trouve la preuve au premier volume des Archives de la Marine qui contient à la date du 3 mars 1645, un ordre et une instruction aux commis entretenus de la Guadeloupe pour la confection des sucres, par les seigneurs des Isles d’Amérique." Du même : "Les Hollandais introduisirent à la Guadeloupe le terrage des sucres, mode de fabrication qui ne s'établit à la Martinique, d'après un mémoire de l'intendant Robert du 21 avril 1696, que vers 1689."
	Le sucre terré fut l'oeuvre des "raffineurs hollandais et allemands amenés aux îles qui trouvèrent le moyen d'en faire du sucre et de clarifier complètement avec de l'eau de chaux." De ce sucre purgé, "on retire les sirops, et l'eau qui provient de ce lavage est transporté à la rhumerie où elle sert à faire fermenter la liqueur de laquelle on tire le tafia." (1) Ce terme lui-même découlerait peut-être, par aphérèse ou perte du préfixe, de "ratafia" précise précautionneusement le Robert. Ce dictionnaire dit également que Tafia fut une formule de toast vers 1675. En quelque sorte, le Tchin-Tchin de l'époque !

	"Le rhum ou eau de vie de canne fut également appelé guildive de Kill-devil ou "tue-diable." Le mot de guildive est probablement une adaptation française de Kill-devil."(2)
	Le nom de rhum est attesté depuis 1688, venu de l'anglais rum, abréviation de rumbillion, variation de rumbustion signifiant "grand tumulte", par allusion aux effets de cette boisson. C'est pourquoi, lorsque l'on écrit rhum, il faut toujours avoir à l'esprit ce précepte du sage : esprit faible, attention !

	On fabriquait alors dix sortes de sucre. C'est de la dernière variété, dite sucre d'écume, que sortira le rhum. "Avec les écumes et sirop de sucre, les habitants firent une eau de vie appelée guildive et tafia" enseigne Jules Ballet. Le meilleur tafia servait à faire le rhum. Pourquoi ? Ayant pléthore de sirop provenant du sucre, et la consommation locale satisfaite, pour ne pas perdre le surplus de la précieuse matière, les "habitants se sont alors mis à fabriquer l'eau de vie de canne."(J.Ballet, page 594, Tome II)
	Cette vue cavalière sur l’existence de la canne à sucre et de son succédané majeur le rhum, méritait d'être tracée.

"Une déclaration du roi du 6 mars 1777 permit l'introduction en France des sirops et tafias pour être exportés à l'étranger par l’entrepôt." (J. Ballet)
	Le rhum donc est fabriqué en Guadeloupe, depuis, très, très longtemps. Ce n'est que 43 ans après l'arrivée des Hollandais que le Père Labat vint en Guadeloupe, l'an 1697. C'est à cette époque que naquit son traité concernant la plantation de la canne.

	Si, depuis l'apparition du rhum, beaucoup en a été consommé, il a coulé également pas mal d'encre à son sujet. D'illustres figures également en ont fait les frais. A cause de cet alcool, un député français, propriétaire et journaliste du Mercure national, Robert, très lié à Danton, a failli perdre sa tête, au vrai pour avoir emmagasiné 8 pipes de rhum, (3) ayant, volontairement ou par ignorance fait fi de la Loi d'Accaparement de l'An II. Durant l'été 1793, Paris et les grandes villes étaient menacées de manquer de pain : Collot d'Herbois avait fait voter la grande loi du 27 juillet 1793 qui mettait sous la main des autorités toutes les denrées nécessaires à la vie et frappait" l'accaparement de la peine capitale." (4) Robert, pour se défendre usa de tous les arguments, accusant même de persécution le Commissaire aux accaparements, Ducroquel, qui lors de l'instruction de la cause s'était demandé si ce député pouvait ignorer que le rhum était une eau de vie, "un aliment précieux pour nos vaisseaux et nos armées."

	Si Robert eut la vie sauve, c'est probablement à cause de l'imprécision du texte, le rhum ne faisant pas partie nommément des vivres énumérés par la Loi de l'Accaparement, et surtout, peut-on penser, grâce à la mansuétude de ses pairs de l'Assemblée. Toujours les affaires...

	Nous ne sommes cependant pas loin du macabre. Douze ans plus tard, le voeu formulé par l'amiral anglais Nelson lors de son passage aux Antilles, ne sera que métaphoriquement exaucé ! Il croyait mourir un jour aux Iles. "Mais il fut tué à Trafalgar et, faute de rhum, il fallut se contenter de l'aguardiente espagnole pour conserver son corps jusqu'à Porstmouth." ( 5 ) 

	A dessein, usons du verbe décliner, tonitruant de tous côtés à présent, en... déclinant un autre exemple qui a tourné court, celui du planteur bordelais Moïse Gradis qui avait souhaité dans son testament que son corps soit envoyé de Martinique à Bordeaux dans un "boucaud cerclé de fer et rempli de fort rhum."

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Révision 26/11/2010