Compte-rendu de lecture

commerçant (sous-groupe dont fait partie Bissette) ou de l'habitant aisé, possédant leurs esclaves, au petit artisan des villes et, dans les années 1830, quand l'affranchissement devient plus facile, (la taxe d'affranchissement est supprimée en 1832), à l'immigré venant des campagnes peupler les faubourgs de Fort Royal (Terres de Sainville) dans des conditions très précaires. Enfin les mentalités des Blancs se forgent dans une série de réactions, d'abord aux nouveaux cadres juridiques que la métropole tente d'imposer (introduction du Code Civil pour la saisie hypothécaire des biens des colons endettés par leurs créanciers) ou aux modifications du marché du sucre (productions concurrentes des autres îles, Cuba ou Porto Rico, et des sucres de betterave européens); ensuite aussi au modèle répulsif de la République noire de Haïti et aux affaires d'empoisonnements supposés ou réels.

	Pour l'étude de l’abolition de l'esclavage, de la campagne qui la précède et de ses modalités, le livre est très utile. Mais là encore le recours aux pages si riches de Pierre Dessalles aurait permis de nuancer les analyses. Dessalles qui, comme d'autres colons, se réconcilie avec Bissette après l'abolition, décrit les élections de 1849 en montrant combien la campagne électorale a été mouvementée. Stella Pame, (p. 214), indique que les élections ont lieu "dans des conditions satisfaisantes", tout en notant que Bissette a relevé les "méthodes d'intimidation" des schoelcheristes. Le colon Dessallles souligne comment les "agents schoelcheriens parcourent nos campagnes"; alors que les propriétaires blancs de son quartier de Sainte Marie offrent à Bissette des banquets qui voient ce dernier s'opposer fortement aux "hommes de sa classe", les "mulâtres", anciens libres, "travaillent nos anciens esclaves". Le 6 juin 1849, au lendemain des élections, Dessalles note "qu'on avait tenté d'enlever la cassette des bulletins à Saint Pierre et La Trinité". Pour les élections de l'année précédente, le 7 août 1848, des incidents similaires sont relevés par lui : on avait décidé que le vote serait secret mais, en raison du grand nombre des électeurs, les bulletins au lieu d'être écrits sur place en présence du Bureau pouvaient être rédigés au préalable. Les illettrés, la plupart des anciens esclaves, se sont adressés pour cela aux partisans des candidats de leur choix. Tout en mentionnant les fraudes relevées par la presse, Stella Pame considère que les élections se sont déroulées sans incident majeur.

	Ces critiques ne sauraient enlever à l’ouvrage ses apports indéniables. La personnalité complexe de CyrilIe Bissette est cernée avec un souci des nuances, en soutenant l'analyse par les citations nécessaires tirées des mémoires de Bissette. On peut ainsi suivre avec précision l'itinéraire d'un homme qui, tout d'abord attaché à obtenir sa réhabilitation après la condamnation qui l'a frappé en Martinique, en vient à 

s'élever au-dessus des problèmes personnels pour s'attacher à défendre la cause de la liberté des esclaves, se faisant, dès le début des années 1830, un abolitionniste convaincu bien avant Schoelcher. Ce dernier ne se déclare favorable à une émancipation immédiate qu'après son second voyage aux Antilles, en 1840-41. Dès sa première livraison, (juillet 1834) la Revue des Colonies, créée par Bissette, réclame la suppression immédiate de l'esclavage, ceci alors que Schoelcher dans la Revue de Paris, en 1830, ne voyait pas "la nécessité d'infecter la société active (déjà assez mauvaise) de plusieurs millions de brutes décorées du titre de citoyens". Aux historiens qui voient dans Bissette avant tout, dans ces années 1830, un défenseur de la cause des libres de couleur, trouvant dans la politique d'émancipation des esclaves un moyen de mieux détendre sa propre position, Stella Pame rétorque que, dès 1824, Bissette a révélé sa sincérité, dès cette date étant conscient de la légitimité de la lutte des esclaves pour la liberté et regrettant sa propre participation à la répression des révoltes commise dans celle du Carbet en 1822 : "les hommes de couleur commirent une inconséquence en prenant fait et cause pour les blancs contre les noirs (...), les hommes de couleur sont plus nègres que blancs, ils ne doivent pas l'oublier." Très utilement cité par l'auteur, Bissette unit donc les deux causes, celle des gens de couleur et celle des esclaves. Son drame personnel -et peut- être celui de la Martinique- n'est-il pas alors d'être rejeté par les premiers en 1849-51 quand il prône la réconciliation des classes ? Sur cette question le livre donne une information objective et éloignée des habituelles pages hagiographiques consacrées à Schoelcher. A cet égard, les pages exposant le jugement de Bissette par la presse martiniquaise sont très instructives. Le célèbre Vade retro satanas lancé par le directeur de la Liberté, le journal des anciens gens de couleur devenus les adversaires de Bissette, condamne le "masque" de ce dernier, celui de la conciliation; le Courrier de la Martinique qui a défendu la cause des grands planteurs avant 1848 se réclame de la fusion bissettiste pour remettre la colonie au travail. Ses articles ont un grand retentissement dans les campagnes où les nouveaux libres célèbrent avec passion la gloire de "Papa Bissette". En fait le duel entre bissettistes et schoelcheristes s'affaiblira; les deux journaux précités disparaissant, l'un en novembre 1851, le second en mars 1852. Surtout l'espoir de conciliation s'estompe rapidement : la politique d'application des réformes, menée dans une ligne autoritaire après 1851, avec des mesures restrictives par rapport à la liberté de 1848 à l'égard de la main d'oeuvre (livret de 1852), le recours à l'immigration indienne, la consolidation vingt ans plus tard des ambitions politiques des libres de couleur et la disparition des grands planteurs blancs de la scène politique, tout cela en a raison.

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Révision 26/11/2010