Jean-Baptiste Mathieu THIBAULT de CHANVALON
et "l'affaire de Kourou"

Préfontaine, attribueront l'idée d'une colonisation blanche à "la Cour"; il faut sans doute y voir en filigrane Choiseul, auquel ensuite on ne fera remonter aucune responsabilité, et peut-être aussi le roi?

	L'idée maîtresse est que les Blancs seront plus aptes que des esclaves noirs, en cas d'attaque étrangère (anglaise, évidemment) à défendre les Antilles, très vulnérables, ainsi que la Guyane. Une lettre du ministre à Morisse, ordonnateur à Cayenne, du 18 février 1763, précise que le roi "se propose... de ne remplir ces terres que des Blancs accoutumés au travail et qui s'occupent de les faire valoir par leurs propres mains", ils ne pourront posséder aucun esclave. Le projet élaboré à Versailles et Compiègne où se réunit une commission composée des personnages cités plus haut, semble très éloigné des réalités coloniales : il prescrit, non seulement d'y faire travailler la terre par des colons blancs, ce que les spécialistes de la colonisation considèrent comme dangereux pour leur santé, mais d'y faire pousser le blé, la luzerne, le sainfoin, etc. pour nourrir tant les gens que les bêtes!9 Parmi les membres de cette commission préparatoire, Préfontaine est le seul à posséder l'expérience de la Guyane.

	En janvier 1763, présenté par le Chevalier Turgot, avec lequel il s'est lié à l'occasion de leur candidature à l'Académie des sciences, et Chauvelin, ancien Garde des sceaux retiré de la politique mais toujours présent à la Cour, Thibault de Chanvalon est nommé intendant de la Guyane, alors qu'il a sollicité un poste identique à la Guadeloupe. Si ce dernier lui avait été attribué, il eût passé une confortable existence de haut fonctionnaire, sans problème majeur. Mais telle ne devait pas être sa destinée.
	Le nouvel intendant propose d'envoyer en Guyane des soldats réformés (la guerre vient de s'achever), des Canadiens, des Acadiens, et puisque le projet de Préfontaine a paru trop limité, d'étendre le nombre des colons à 1500. Aucun document ne permet de comprendre pourquoi ce chiffre, somme toute raisonnable, a été multiplié par dix. Une propagande intense est organisée à travers l'Europe. Il s'agit de ne pas dépeupler le royaume (suivant les principes des Physiocrates), on fait donc appel à des Allemands, des Alsaciens, des Suisses, des Hollandais, des Maltais. On veut y joindre, de plus, des jeunes gens et jeunes filles des hôpitaux du royaume, qui hébergeaient alors les vagabonds. Pour attirer les immigrants, on leur promet une aide pour le début de leur séjour, en nourriture, matériel, outils, bestiaux, et la liberté de culte, les Protestants et les Juifs seront donc acceptés. On diffuse un prospectus mensonger qui présente la Guyane comme un Eldorado, ainsi que la Maison rustique de Préfontaine. Le succès dépasse les espérances. Chanvalon racontera plus tard comment il est débordé par les demandes des candidats, au point qu'il faut mettre un garde à sa porte; la folie qui se déclare alors rappelle celle du projet de colonisation de la Louisiane en 1720. L'intendant, Préfontaine et un secrétaire travaillent activement à l'élaboration des listes de candidats et de personnel d'encadrement, au recensement du matériel indispensable, aux projets de réglements, à l'évaluation des dépenses, chaque jour jusqu'à minuit, parfois jusqu'à deux heures du matin. Chanvalon prévoit, en juin 1763, un budget de 1 720 000 livres, pour 1800 personnes (encadrement compris). Le Gouverneur général et l'Intendant recevront l'un et l'autre 100 000 livres d'appointements annuels, somme considérable.
	Un calendrier est prévu : un convoi commandé par Préfontaine, promu commandant de la partie Nord de la Guyane, s'embarquera le premier, pour préparer des logements pour le suivant, dirigé par l'Intendant. Turgot, manifestement peu pressé de partir, restera en France surveiller les envois de vivres et de matériel, et rejoindra ensuite Chanvalon, auquel le roi confie à titre provisoire, l'intérim du poste de gouverneur.

	Le projet tient à l'écart la colonie de Cayenne, qui vivote depuis une centaine d'années, car il faut maintenir à part cette colonie à esclaves. Les administrateurs ne sont pas impliqués dans le nouveau plan, et sont même placés sous l'autorité des deux nouveaux chefs de la colonie : Turgot est nommé gouverneur général; Béhague, commandant des troupes, n'aura autorité que sur "l'Ancienne colonie"; bientôt rappelé en France il sera remplacé par Fiedmont. L'ordonnateur Morisse conserve ses fonctions à Cayenne, avec le grade de subdélégué général, mais sous l'autorité de Chanvalon. On n'aurait pas pu trouver de meilleur moyen pour indisposer ces administrateurs, que de "parachuter" ainsi deux nouveaux chefs, qui n'étaient pas issus de l'Administration coloniale, et ne connaissaient pas la Guyane.
	Les débuts paraissent assez prometteurs : Préfontaine, arrivé en juillet 1763, obtient l'aide des Noirs des Jésuites, installés sur le Kourou, et choisit ce même fleuve pour y installer le camp provisoire. Lorsque Chanvalon débarque à son tour, le 23 décembre suivant, avec 1200 colons, son impression est excellente; mais il aurait dû arriver avant la saison des pluies, qui commence en octobre. Il visite le camp le 25 décembre, et peu après remonte le fleuve et constate qu'il est navigable. Un tableau aquarellé, dû à Desmon, peintre de l'Expédition, représente le camp : de part et d'autre de la statue du roi, deux rangées de cases identiques sont parfaitement alignées, sur fond de forêt tropicale. Au premier plan, quelques petits personnages, dont l'un, coiffé d'un

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Révision 29/11/2011