Jean-Baptiste Mathieu THIBAULT de CHANVALON
et "l'affaire de Kourou"

grand chapeau, semblant donner des ordres, représente manifestement Chanvalon10. C'est une oeuvre de propagande, le camp est presque désert alors qu'en fait il était surpeuplé, et sa géométrie montre que la vue est idéalisée. Evidemment, des problèmes se présentent, l'opposition et même l'hostilité des administrateurs de Cayenne, les difficultés pour faire aborder de gros vaisseaux, que Chanvalon fait mouiller auprès des Iles du Diable, proches de la côte, et qu'il rebaptise "Iles du Salut", nom qu'elles portent encore de nos jours.

	Plus graves sont les questions de logistique : dès avant son départ de France, Chanvalon s'est plaint vivement au ministre et à Accaron, ainsi qu'à Bombarde, auquel il est lié d'amitié, du désordre et du laisser-aller qui règnent à Rochefort et à Saint-Jean d'Angély. A titre d'exemple, les bagages de Chanvalon ne sont pas acheminés dans le convoi, il n'a que les vêtements qu'il porte sur lui; le matériel de bureau indispensable n'a pas suivi davantage. Une précipitation étonnante a lieu dans les préparatifs; aucune mission préliminaire n'a été envoyée sur place. En septembre déjà, constatant le manque d'organisation qui règne dans les ports, Chanvalon avait averti Choiseul et Accaron de façon pressante du danger qu'il y aurait à envoyer prématurément un grand nombre de colons, sans que le personnel et le matériel nécessaires ne soient prêts, surtout pendant la saison des pluies. C'est précisément ce qui va se produire, les foules d'immigrants (évalués à 15 000) qui convergent vers Rochefort, posent de sérieux problèmes de logement, nourriture, discipline, santé, aux autorités maritimes qui s'empressent de les expédier à la Guyane.

	Les envois, contrairement à ce qui a été prévu à l'origine, vont se multiplier à partir de mars 1764, un convoi de 1406 personnes atteignant alors les Iles du Salut, avec de nombreux malades. Chanvalon (de même que récemment Pierre Thibaudault, qui a étudié très précisément les embarquements, d'après les registres des ports de départ) évalue à 9 000 personnes le total des immigrants arrivés en Guyane en février 1765, c'est-à-dire 18 mois après les premiers, conduits par Préfontaine; Jacques Michel donne les chiffres de 11 000 à 12 000. Les convois quittent Rochefort, Marseille, Morlaix, Le Havre, Boulogne, de février à juin 1764. Un rapport non daté, qu'on peut situer au printemps de 1764, adressé au ministre, fait mention d'un chiffre de 18 000 personnes prévues pour la fin de l'année, et envisage même une reprise du recrutement des Allemands, sous un ou deux ans; les bureaux de Versailles sont en pleine utopie11.
	Le ministre ordonne enfin la suspension des départs de France, mais de nombreux navires sont déjà en mer : d'après P. Thibaudault, 27 ont abordé en Guyane en 1763, 45 au cours de 1764, chargés de 300 à 400 personnes en moyenne. La situation prend une tournure dramatique, les épidémies se répandent, la nourriture arrive plus ou moins avariée, ou en quantité insuffisante; sur place, il n'y a que très peu de ressources. Les deux catégories de colons, les "concessionnaires" aisés, chargés de l'encadrement, et les "cultivateurs", de nationalité et d'origine sociale très diverses, s'opposent au lieu de s'entraider. Les logements, le matériel, les médicaments, les chirurgiens et les prêtres font défaut. La maladie gagne le personnel d'encadrement, c'est le désastre.

	Chanvalon essaie de faire face, mais tout le nécessaire manque. On l'a accusé d'avoir utilisé l'argent des "concessionnaires", qui ont déposé leurs liquidités entre ses mains, c'est que le numéraire indispensable n'a pas été envoyé, il doit donc se servir de ces sommes pour acheter matériel et nourriture. Il lui est aussi reproché d'avoir fait du commerce avec les négociants Pascaud et Laisné, ce qui d'ailleurs avait été autorisé, et même recommandé pour développer la colonie, contrairement à l'ordonnance royale de 1759. Cette autorisation a été ensuite supprimée; il a envoyé aux Antilles des bateaux, dans lesquels il avait un intérêt, pour  rapporter des bestiaux et du matériel indispensable, etc.
	Les malades se multiplient : il y en aurait eu 2000 à Cayenne, accueillis par Fiedmond, nouveau gouverneur, 800 à Kourou, autant aux Iles du Salut. Sur les 9000 personnes (au moins) arrivées en 1763 et 1764, seules 1785 auraient survécu en février 1765, 3 000 auraient été rapatriées en France ou aux Antilles, on peut évaluer les décès à environ 4 500 personnes, soit 50% des émigrants. Les lettres désespérées de Chanvalon au ministre d'avril à juillet 1764, les rapports faits par Béhague rentré en France au Chevr Turgot, qui les répercute, font enfin cesser les envois. 

	Dès l'automne 1763, avant le départ de Chanvalon, la brouille s'était installée entre le Gouverneur et l'Intendant. Turgot adresse au ministre des mémoires mettant en cause l'activité et l'honnêteté de celui-ci, qui demande à se justifier. La supériorité de Chanvalon dans la connaissance des questions coloniales et son accueil ouvert aux candidats à l'émigration, lui avaient valu la sympathie du public, ce qui suscita la jalousie, et bientôt une véritable haine de la part de Turgot.
	Le 31 août 1764, le roi adresse à Chanvalon une lettre de cachet, lui notifiant son rappel12 -qui ne lui sera remise qu'au début de 1765- et charge Turgot, auquel il donne pleins pouvoirs, d'aller inspecter sa

Page suivante
Retour au sommaire

Révision 29/11/2011