Jean-Baptiste Mathieu THIBAULT de CHANVALON
et "l'affaire de Kourou"

perdu tous ses biens.
	Le désastre de Kourou avait fait scandale en Europe, la Gazette de Hollande du 2 novembre 1764 et d'autres journaux avaient mentionné les malheurs de l'expédition; les lettres patentes de 1767 avaient été signalées dans la Gazette de France, le 21 septembre suivant. La réhabilitation sera plus discrète et Chanvalon s'en plaint au ministre de la Marine, le 15 août 1786, réclamant d'être nommé Conseiller d'Etat et Conseiller honoraire au Conseil supérieur de la Martinique; il n'obtient satisfaction que sur le second point. Sa santé, très dégradée lors de son emprisonnement à Cayenne en 1765, avait été encore affaiblie par le séjour à la Bastille, puis au Mont-Saint-Michel, où les conditions de détention, même pour les prisonniers d'un certain rang, n'étaient guère confortables. Il se plaint de ne plus pouvoir marcher, et d'être privé d'une voiture, étant donné ses charges familiales. 

	Lorsqu'il décède à Paris le 21 janvier 1788, âgé de soixante-cinq ans, il habite, seul,  chez un logeur, Lemoine, rue Traversière Saint-Honoré; sa garde-robe est bien fournie (évaluée à 270 livres); il possède une lorgnette, 4 pistolets de poche, montre, boutons de manchettes, médaillon et chaîne en or, canne à pommeau d'or, épée, boussole, mais un seul meuble, un bureau à cylindre, des couverts d'argent, un service à thé en porcelaine, de bonnes bouteilles de Bordeaux. Il est fait mention dans l'inventaire après décès24 de cinquante livres, et de "mémoires", sans autre précision sur leur contenu. La vente de ses biens meubles s'est montée à 1086 livres, ce qui n'est pas considérable, comparé aux 100 000 livres d'appointements annuels qu'il devait percevoir comme intendant de la Guyane. Il était servi par deux domestiques, sans doute pour l'aider à se déplacer. Ses obsèques ont lieu dans sa paroisse, Saint-Roch. Un service est donné à sa mémoire par le Conseil supérieur de la Martinique, où il a été nommé depuis peu Conseiller honoraire, alors qu'il a quitté cette île depuis plus de trente ans. Son fils, vicaire général à Tarbes, est présent auprès de lui lors de son décès. Mme de Chanvalon réside alors dans le Bordelais. Le fils intervient peu après auprès du ministre pour demander que la pension de sa mère, d'un montant de 3000 livres ne soit pas, comme il le craint, réduite de 900 livres suivant les dispositions d'un édit récent, elle a dû à cette époque vendre diverses propriétés dans la région.

	Deux des enfants Thibault de Chanvalon sont décédés dans leur enfance. Un autre, Mathieu-Edouard, est mort à vingt-cinq ans, à Sainte-Lucie en 1778. 
	Jean-Baptiste Charles Laurent, né en 1751 à la Martinique, entré dans l'administration de la Marine dès 1768, séjourne à l'Ile de France en 1770, et participe avec Kerguélen à l'expédition des Mers australes sur le Gros ventre. Il devient commissaire de la Marine, ordonnateur à l'Ile Bourbon en 1785, et commissaire général à l'Ile de France. Révoqué en 1794, puis nommé ordonnateur général à Bourbon en 1798, il est suspendu en 1805. Réintégré en 1817 en qualité de sous-préfet à la Réunion, il est ensuite décoré et prend sa retraite l'année suivante. Sa carrière, moins pénible que celle de son père, n'avait pas été non plus exempte d'aléas. Sa descendance, ayant séjourné successivement en Nouvelle-Calédonie, et à Madagascar, est actuellement représentée en France.
	Le dernier fils, Charles Louis Ambroise, né en 1756 à Rivière-Pilote, devint vicaire général à Tarbes.

	Le Chevalier Turgot acheva tranquillement sa vie, s'occupant d'agriculture, dans son château de Bons, près de Falaise, où il mourut le 25 décembre 1788. Son frère le "Grand" Turgot était décédé à Paris en 1781, et Choiseul, après l'exil que lui avait imposé Louis XV dans son château de Chanteloup, était mort à Paris en 1785.

	Thibault de Chanvalon fut-il "responsable, mais pas coupable", selon une expression devenue célèbre il y a quelques années? Le médecin du roi Jacques François Artur jugeait ainsi, en 1765, la responsabilité de Chanvalon : "la plus grande faute, à mon avis, de cet intendant, est de s'être chargé de l'exécution, et peut-être d'avoir promis la réussite d'un projet que, avec son expérience de créole, il devait savoir impraticable; la seconde, c'est de n'avoir pas amené avec lui des gens capables de le seconder. Il devait se rappeler qu'il était mortel et supposer au moins qu'il pouvait tomber malade"25. Ajoutons que, s'il connaissait assez bien la Martinique, il ne s'était jamais rendu en Guyane avant l'exécution du projet. L'ampleur démesurée apportée au projet primitif, la précipitation et la mauvaise organisation au départ de France, le manque de coordination entre les services de Versailles, La Rochelle et la Guyane, la lenteur des communications, la médecine empirique de l'époque et la méconnaissance des facteurs d'épidémie, contribuèrent au désastre. Nous l'avons vu plus haut, l'entourage de Choiseul, dépourvu de connaissance des réalités coloniales, Choiseul lui-même (peut-être Louis XV ?) furent à l'origine du projet d'une colonisation en pays tropical composée uniquement d'Européens. Au siècle suivant, la création du bagne en Guyane, basée sur une conception identique, conduira à un autre échec encore plus considérable. Seuls les progrès techniques et médicaux de la seconde moitié du XXe siècle permettront aux Blancs de s'adapter pleinement au climat subtropical. 

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Révision 29/11/2011