Monseigneur DU BOURG évêque de la Louisiane

Vos bontés pour moi me font présumer que ce ne sera pas abuser de votre indulgence et que, satisfait de la pureté de mes motifs, vous daignerez dans l’occasion leur rendre une éclatante justice. V.E. jugera toutefois que la plupart des détails dans lesquels il me faudra entrer avec Elle sont de nature à n’être communiqués que sous le sceau d’une intime confiance.

A l’époque, Monseigneur, où je fus envoyé de Baltimore pour administrer le diocèse de la Nouvelle-Orléans (en 1812), cette grande ville était, depuis plus de dix ans, livrée à une anarchie ecclésiastique qui y avait ouvert la porte aux plus déplorables scandales. La plupart des prêtres y vivaient dans un concubinage éhonté, entourés des fruits avoués de leur libertinage. Les peuples accoutumés à ne considérer les ministres de la religion que comme des hommes autorisés à baptiser, marier et enterrer (les seules fonctions auxquelles ils réduisent tout le catholicisme) ne s’accommodaient que trop bien d’un clergé dont l’exemple était la sanction de tous leurs vices.
Mon arrivée ne put donc manquer d’être un sujet d’alarme et de mécontentement général. Obligé par ma charge d’annoncer la Divine Parole dans des lieux où jamais elle n’avait été entendue, d’avertir en secret les prêtres, de prêcher en public une morale opposée aux désordres du peuple, les premiers fruits de mon ministère furent le signal d’une persécution atroce. Les calomnies les plus dégoûtantes furent répandues dans toutes les classes, les trames les plus perfides ourdies pour me perdre de réputation, les gazettes remplies d’allusions grossières. Et pour mieux réussir à soulever contre moi la population tout entière, pendant que, d’une part, on m’accusait aux maîtres d’avoir prêché la révolte à leurs esclaves, on me représentait, de l’autre, aux gens de couleur comme l’ennemi déclaré de leur caste.

Mes principes politiques surtout et mon attachement invariable à l’auguste dynastie des Bourbons furent tournées contre moi comme une arme, d’autant plus meurtrière que le peuple, fanatisé en faveur de l’usurpateur de leur trône, était devenu comme enragé par ses défaites. Je ne pouvais me montrer sans m’exposer à des huées et à des imprécations. Deux fois un coup fut monté pour m’assaillir jusques dans l’église et je n’échappai au poignard que par une protection visible de la Providence. Mais ce qui me fut bien plus sensible encore, c’est que mon neveu [NDLR. Il s’agit d’Arnould Louis DU BOURG, fils de son frère Patrice], entraîné par un sentiment d’honneur mondain, se crut obligé de tirer l’épée pour ma cause et faillit à être victime de son attachement; c’est que toute ma famille, fixée depuis longtemps à la Nouvelle-Orléans et composée alors de huit à dix individus, se vit enveloppée dans la haine furieuse dont j’étais l’objet.

Ce fut dans ces circonstances, après avoir essuyé pendant deux ans et demi une suite non interrompue de semblables avanies, que je fus appelé à remplir le siège épiscopal de la Nouvelle-Orléans. Vous pouvez juger, Monseigneur, combien d’après un pareil essai, cette annonce dut être effrayante pour moi. Je partis sur-le-champ pour Rome pour tâcher de détourner le coup qui me menaçait. Le Saint Père insista et m’exhorta à me dévouer. Je crus entendre la Voix de Dieu. Je sentis que si je reculais devant le danger, c’en était fait à jamais de la religion dans cette immense Louisiane. J’espérais que la Providence m’aurait bientôt débarrassé de six ou sept prêtres scandaleux auxquels se trouvait heureusement réduit presque tout le clergé de cette vaste contrée, et que si je pouvais réussir à leur substituer un corps de bons ecclésiastiques, je parviendrais peu à peu à ramener l’esprit des peuples. Je me résignai à tout souffrir moi-même pour une si belle cause, sauf à céder un jour la place à un autre lorsque j’y aurais posé des fondements qu’il me semblait que nul autre ne pouvait asseoir que moi-même. Qui sait d’ailleurs, me disais-je, si à force de bonté, d’abnégation et de sacrifice, je ne finirai pas par désarmer la malveillance et détromper la prévention ?

V.E. sait tout ce que je fis en Europe il y a dix ans pour préparer l’exécution de ce dessein. Arrivé en Amérique en 1817, à la tête d’une recrue précieuse, je me fixai à Saint-Louis à 400 lieues du foyer de l’opposition, au milieu des privations les plus décourageantes. Je parvins à y établir un séminaire de Lazaristes, une communauté de dames du Sacré-Cœur. De là je fis descendre successivement les ouvriers les plus sages pour remplir les postes vacants dans la Basse Louisiane. Ils eurent le bonheur d’y être assez favorablement accueillis. Ils y réformèrent un bon nombre de paroisses. La Nouvelle-Orléans elle-même subit un changement qui me remplit d’espérance. Enfin, après cinq ans de séjour dans le Missouri, où la sévérité du climat et de mon genre de vie avait presque totalement délabré ma constitution, je me décidai à reparaître subitement sur cet ancien théâtre de tant de peines.

Ma résolution effraya mes amis, mais en imposa à mes nombreux ennemis, et le bon parti parut alors l’emporter. Le feu cependant n’était que caché sous la cendre et ne tarda pas à se manifester par mille ouvertures. Mais je crus devoir tenir ferme jusqu’à ce que j’y eusse au moins consommé l’œuvre importante de l’établissement épiscopal. 
Car, jusqu’alors, il n’existait dans cette grande ville ni maison, ni revenu quelconque pour l’évêque. La Providence daigna seconder mes vœux en disposant nos bonnes Ursulines à se transporter à une petite

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Révision 01/08/2010