Le peintre MERWART, victime de la Pelée
Bernadette et Philippe Rossignol

(voir question 01-18, p. 3112, 3134, 3163-64, 3211)

	Paul MERWART, peintre de la marine, né à Marianowka en Pologne le 25 mars 1855 et frère d'Émile Merwart, alors secrétaire général de la Guyane et futur gouverneur de la Guadeloupe, fut, à l'âge de 47 ans, une des victimes de la catastrophe du 8 mai 1902 et la série des secours aux sinistrés conserve son dossier (C/8c/40) avec des lettres de sa mère, veuve.

	Une notice nécrologique rappelle que, lauréat de l'École des Beaux-Arts de Paris et élève d'Henri LEHMANN, il participait aux salons et expositions de peinture depuis 1878 et il était membre de la Société des artistes français depuis sa fondation et vice-président de la Société coloniale des Beaux-arts. D'abord peintre de genre et portraitiste, il s'était spécialisé dans les thèmes d'outre-mer et, après des missions artistiques en Tunisie, au Sénégal, au Soudan, il avait été nommé peintre du département des Colonies puis du Département de la Marine.

	Parmi ses œuvres les plus connues figuraient un diorama "Les pêcheurs de perles en Océanie", au Jardin colonial de Nogent-sur-Marne, les peintures décoratives du pavillon du Sénégal-Soudan de l'exposition universelle de 1900, "La France envoyant la civilisation aux colonies" du vestibule d'honneur de l'École coloniale à Paris et de nombreuses autres toiles.

	Envoyé pour une nouvelle mission en Guyane en juin 1901, il avait parcouru pendant neuf mois et peint les sites les plus pittoresques des Guyanes française et hollandaise et, arrivé à St-Pierre de la Martinique en avril 1902, il fit partie, comme collaborateur artistique, de la mission scientifique nommée par le Gouverneur, et disparut avec elle dans la barque qui la transportait. Ses toiles exécutées en Guyane furent conservées à Cayenne ou expédiées en France. 

	Le 31 juillet 1903, sa mère, Pauline Merwart, domiciliée 13 avenue Frochot à Paris, faisait état d'une "succession lourdement obérée", ajoutant que, recherches faites, avaient disparu avec lui tous ses biens, ensevelis au palais de l'Intendance, "peintures, croquis, collections, cinq caisses d'effets et d'outillage d'artiste, treize mille francs en valeur et pépites d'or". Dans sa dernière lettre à son frère, en mars 1902, il écrivait : "Sois tranquille ! A mon arrivée je liquiderai toutes mes dettes. J'apporte le nécessaire."

	Une liste plus précise des pertes donne une idée de l'activité d'un peintre des colonies (34 000F de pertes connues) :

- 13 000F en valeurs, bijoux, collections, outillage artistique, etc.;
- 5 000F pour tableaux commandés par la ville de Cayenne ("Édouard DETAILLE s'est chargé de faire exécuter les tableaux commandés par le Conseil général de la Guyane d'après les esquisses de Paul Merwart.");
- 2 000F pour restauration du Murillo de l'église de Cayenne;
- 2 500F pour commandes de particuliers
- 10 000 compositions de timbres-poste des Antilles
- 2 000 copies commandées par M. Mouttet
- commandes pour le Suriman (chiffres inconnu);
- toiles et dessins représentant le volcan dans ses diverses phases jusqu'au 7 mai au soir (nombre inconnu).

	Le passif s'élevait à 50 350F (notes de fournisseurs non réglées, traites, billets, etc.).

	Il gagnait 20 à 30 000F par an et faisait à sa mère une pension alimentaire de 150 à 500 francs par mois, amortissement de l'avance de 50 000 francs qu'elle lui avait faite pour poursuivre sa carrière artistique.

	Face à cette situation, dans sa séance du 14 mars 1904, la commission exécutive du "comité officiel d'assistance et de secours aux sinistrés de la Martinique" se réunit pour statuer sur la demande de pension viagère de la mère du peintre et en dresse procès-verbal (en marge : "classer au dossier mais ne pas communiquer aux intéressés"). La demande est rejetée parce que Paul Merwart avait bien obtenu une mission du gouvernement mais pour la Guyane et pas pour la Martinique, parce que son frère est en mesure d'aider sa mère et que, nommé gouverneur de la Guyane par intérim, il est appelé à gérer les fonds de secours pour les sinistrés qui y sont réfugiés et pourrait s'exposer à des récriminations si sa mère en profitait.

	Le 20 mars, Mme veuve Merwart, ayant reçu réponse négative du Comité, propose une autre solution : céder à l'État un certain nombre des peintures qui se trouvent dans l'atelier de son fils. En conséquence, le 6 mai, le Ministre de l'Instruction publique et des Beaux-Arts écrit à son confrère des Colonies qu'il autorise "l'acquisition d'une série de quatorze peintures ou aquarelles de Merwart pour le prix total de cinq mille francs" et que treize de ces ouvrages seraient attribués au Ministère des Colonies.

	Qui saurait quelles sont et où se trouvent ces peintures et aquarelles ?

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Révision 01/08/2010