L'esclavage en Provence au Moyen-Âge   Léon Martin

Travaillant sur les registres des notaires d'Aix des 14ème et 15ème siècles, j'ai été surpris de constater qu'il existait, à cette époque, des esclaves au sens "esclavage à la romaine". L'esclave. est un cheptel qui est la chose du maître. Les manuels d'histoire de ma jeunesse n'en faisaient nullement état.
J'ai alors découvert que quelques chercheurs avaient publié des travaux concernant l'esclavage en Provence, notamment Paul Louis Malaussena ; c'est à ce dernier que j'ai emprunté partie de mes informations.
L'esclavage a subsisté pendant tout le Moyen Âge dans les zones périphériques et maritimes de l'Europe et particulièrement dans les régions méditerranéennes.
Les marchés provençaux d'esclaves sont très modestes à coté de ceux de Gênes ou de Barcelone; il y avait à Gênes en 1400, 2.000 esclaves, un peu moins à Barcelone. Les archives notariales provençales possèdent un nombre d'actes suffisamment important pour que l'on puisse étudier l'esclavage dans notre région pendant la période médiévale au 14ème et au 15ème siècles et entre autres les problèmes sociaux qu'il suscitait.

Dans ces textes les esclaves font l'objet d'actes d'achat et d'affranchissement, ils figurent dans les clauses testamentaires et les assignations de dot.
Les filles apportaient en dot une esclave. C'est le cas, par exemple, de Heriane de Linguilla, en 1418.  Sa mère, veuve d'un marchand génois habitant Aix, donne à son futur gendre, Guillaume de Blanchis, fils de Henri, 500 florins d'or et une esclave, Madeleine, à titre gracieux.
Délicate attention pour une belle-mère.

On trouve des esclaves à Aix, Avignon, Marseille, mais ce sont Nice et Toulon qui sont en liaison avec le principal foyer de la traite, Gênes.
Les notaires indiquent presque toujours l'origine géographique des esclaves. Au 14ème siècle, la majorité des captifs est originaire des pourtours de la mer Noire, où Gênes avait des comptoirs. Ils sont désignés par le qualificatif "Tartare" (progenie tartarorum). Au 15ème siècle, les Russes et les Circassiens (de genere rubeorum) remplacent les Tartares. Cette évolution se constate aussi bien à Aix qu'à Avignon et Marseille, elle reflète les fluctuations du marché génois.
Parmi ces esclaves en provenance de l'Europe centrale, qui représentent 80% de la population servile, on peut dire que 90% sont des femmes jeunes. Les 20% restant se composent surtout de captifs de race noire (nationis barbarie) où prédomine le sexe masculin. Ce sont des barbaresques provenant d'Afrique du Nord; ils ont souvent été capturés en mer où chrétiens et musulmans se livrent à la guerre de course.
Les esclaves d'autres provenances sont assez rares :
- en 1445, un esclave bulgare de 16 ans est vendu à Aix pour 95 florins.
- en 1490, une esclave de Cyrénaïque, Lucie, est vendue à Aix 40 écus d'or (environ 100 florins).
- en 1505, une esclave originaire des Canaries, Espérance, âgée de 15 ans, est vendue à Avignon 40 écus d'or. Ceci paraît contraire à la bulle pontificale d'Eugène IV qui, en 1442, avait interdit de réduire en esclavage les indigènes de l'archipel.
D'une façon analogue, les prescriptions des papes Urbain V et Clément VII, à la fin du 14ème siècle, ordonnant de libérer les esclaves orthodoxes, étaient restées lettres mortes.

Les actes d'achat reproduisent les clauses de style que l'on rencontre dans tout contrat de vente; on précise si l'affaire a été conclue en présence ou non de l'esclave puis suivent les caractéristiques de la santé du captif, les signes particuliers.
- en 1376, Magdeleine, tartare, est vendue 35 florins d'or; si une infirmité apparaît dans les dix jours suivant la vente, il y aura restitution de l'esclave et des florins.
- en 1441, Aularia, tartare de 28 ans, est vendue 90 florins. Il est précisé qu'elle est en bonne santé, non épileptique, sans chancre ni fistule, propre, continente au lit (non migentem in lecto). 
- en 1445, Abdalla d'Alger, âgé de 18 ans, est vendu 60 florins; il est précisé qu'il -porte une blessure à l'épaule gauche. Si elle ne guérit pas, les 60 florins seraient rendus.
- en 1446, Catherine, tartare de 24 ans, est vendue 75 florins. Dans un délai d'un an, si elle ne plaît pas, elle sera rendue et remboursée.

S'il s'agit d'une captive, il est précisé, le cas échéant, si elle est enceinte ou si elle est vendue avec son enfant :
- en 1448, Lucie, d'origine bulgare, âgée de 26 ans, est vendue 105 florins. Elle est enceinte et il est stipulé que la vente ne touche pas sa progéniture, qui appartiendra toujours au vendeur Ce dernier toutefois supportera les risques si l'esclave décède en couches.

De 1350 à 1450 eurent plusieurs dévaluations et il est difficile d'établir, avec précision, le prix des esclaves. Ce prix dépend d'ailleurs de la condition physique, de l'âge et des fluctuations du marché.
Pour les femmes de race blanche, le prix, qui approchait 50 florins dans la seconde moitié du 14ème siècle, monte jusqu'à 200 florins au milieu du 15ème.
Le prix des esclaves noires ou maures, des deux sexes, est nettement inférieur. Mais dans ce cas, les hommes valent plus cher que les femmes.

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Révision 31/08/2009