L'esclavage en Provence au Moyen-Âge

Le paiement se faisait en espèces ou en nature :
- en 1444, Ali est vendu à Aix pour 20 quintaux de viande de porc salé.
- en 1489, à Aix encore, Lucie, 28 ans, originaire de Barbarie est vendue 100 florins payables 25 comptant et le reste par un cheval à poil gris.

Le prix d'un esclave représente une somme importante que ne peuvent consentir que les gens aisés.
Au début du 15ème siècle, la dot d'une fille de petit commerçant ou de fermier aisé était de l'ordre de 1150 florins (en général payable en plusieurs annuités); c'est en gros le prix d'une jeune esclave, russe payée comptant.
Il est bien certain qu'aujourd'hui, seuls les Emirs arabes peuvent se payer de jeunes esclaves européennes. Ils ne font d'ailleurs que poursuivre une voie déjà tracée. Car si, au Moyen Âge, les belles Tartares étaient esclaves dans les familles provençales, les belles Provençales figuraient en bonne place dans les harems de Barbarie.
Mais revenons au fait. Que représentaient 150 florins ? Il est bien difficile de convertir en francs 2002, d'autant plus que les biens de consommation étaient rares à l'époque et que la valeur du florin varie du simple au quadruple suivant les auteurs.
Si l'on considère qu'en 1400 un cheval hongre est vendu 14 florins et un mulet de deux ans et demi, 20 florins, cela donne approximativement 80 euros comme pouvoir d'achat du florin. On peut donc avancer, sous toute réserve, que le prix moyen d'une esclave se situait autour de 9000 euros; la très belle esclave russe pouvant valoir le double.
C'est le prix d'une belle voiture mais l'objet durait plus longtemps et pouvait même rapporter.

L'attitude de l'Église, en principe opposée à l'esclavage, est plus que tolérante. Des membres du clergé détiennent des esclaves. 
- à Nice, en 1426, un esclave baptisé est qualifié "esclave des frères Prêcheurs".
- en 1503, l'éthiopienne Pisana est achetée 30 écus d'or par le révérend Père Roderico Reys, protonotaire du Saint Siège.
Il est certain que l'esclavage ne choque pas les gens d'église. 
- en 1453, une esclave russe baptisée est vendue dans le palais épiscopal de Vence, dans la pièce d'honneur, au profit du frère de l'évêque, les principaux dignitaires du clergé vençois en sont les témoins.

La partie la plus importante de la population servile était composée de femmes originaires d'Orient, remplissant des fonctions domestiques.
C'est là le principal caractère de l'esclavage méridional, à Gênes comme en Provence :
- en 1395, un médecin avignonnais réclame "une petite esclave âgée de 12 à 14 ans, qui soit sérieuse, ni trop belle ni trop laide".

Parmi les tâches domestiques remplies par les captives figurait souvent celle de nourrice. Un acte notarié conclu dans le château d'Antibes, porte témoignage de la donation de tous ses biens consentie par une esclave affranchie, du nom de Marie, à Lambert, fils du seigneur Nicolas Grimaldi. Les raisons de cette donation sont "l'affection qu'elle porte à Lambert qu'elle a allaité et élevé", et sa reconnaissance envers Nicolas Grimaldi "pour les soins qu'il n'a cessé de lui prodiguer".
Ces esclaves vivaient dans l'entourage immédiat et constant des maîtres et il n'est pas étonnant de voir des affranchissements, auxquels l'intimité qui unissait maître et esclave n'était pas étrangère, venir récompenser des "bons et loyaux services".

Les affranchissements étaient réalisés soit par clause testamentaire, soit par acte entre vifs.
- en 1449, le marchand aixois Bertrand Reboul affranchit "Post mortem" son esclave nommée Marthe et lui lègue 5 florins et sa garde-robe.
- en 1475, Jean Martin, conseiller du Roi René, lègue 25 florins à son esclave Antoine qu'il vient d'affranchir.
Les affranchissements consentis par acte entre vifs impliquent l'intervention du notaire qui officie dans sa boutique ou dans la maison du maître, voire dans la rue.
L'esclave, à genoux et mains jointes, .sollicite du maître sa libération.  Ce dernier le relève en le prenant par les mains et le déclare libre de toute servitude.
Ces actes d'affranchissement présentent très souvent un préambule moralisateur ou religieux assez hypocrite. Les uns font référence à la liberté naturelle des hommes, les autres déclarent que les chrétiens doivent libérer leurs esclaves, "à l'image du Christ qui a affranchi les hommes par son sang".

L'affranchissement des esclaves servantes a certes un aspect juridique, mais il laisse aussi entrevoir l'ambiguïté des relations qui s'établissaient parfois entre maître et esclave.
Il ne fait pas que traduire des pensées pieuses ou charitables, il révèle le souci de récompenser des mérites dont on ne sait s'ils sont ceux d'une simple esclave ou ceux d'une concubine.

Le personnage de la servante-maîtresse tenait une grande place dans la société génoise où les esclaves étaient quasiment destinées au concubinat. La vie commune entre maître et esclave (more uxorio) était ouvertement acceptée. Le comportement en Provence ne devait guère être différent.

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Révision 31/08/2009