Deux séismes majeurs de Saint-Domingue au XVIIIème siècle
2. Le séisme du 3 juin 1770   Jean Vogt

 (1. voir GHC 174, octobre 2004, p. 4298-4302)

Le tremblement de terre du 3 juin 1770 est traité par l'article classique de Scherer d'une manière bien plus détaillée que celui de 1751 (1). Le déroulement de la crise est esquissé. Une foule de précisions permettrait à elles seules de tracer des isoséistes, certes approximatifs. Enfin, il est fait grand cas de la riche palette des effets sur la nature. Si la monographie de Scherer, pionnière, est un modèle en matière de sismologie historique antillaise et même au-delà, de nouvelles recherches permettent cependant d'étoffer ce tableau.

Les phénomènes précurseurs et les répliques

Une fois de plus, il est permis de s'interroger au sujet d'éventuels précurseurs, sans toutefois que se posent, à première vue, les problèmes d'attribution apparus en 1751. A tout hasard, relevons à la mi-avril 1770 une secousse signalée au seul Port-au-Prince : "une violente secousse [...] qui dura près de deux secondes, un bruit sourd la précéda, sa direction était est et ouest ; elle n'a cependant été qu'effrayante et nous n'avons pas appris qu'elle ait causé du dommage" (2). 

La crise sismique qui débute le 3 juin vers 19 heures et quart est connue d'une manière satisfaisante. L'événement principal est présenté en détail à Port-au-Prince. Il débute par un "bruit sourd, semblable à un mugissement, et une commotion considérable dirigée de l'est à l'ouest". Sans doute instruite par l'expérience, la population est sensible à ce précurseur immédiat : "étant tous à se promener, hors de leurs maisons ou sous leurs galeries, ils eurent le temps de se jeter, au premier bruit, au milieu des rues qui sont fort larges" (3). Surviennent aussitôt "deux premières secousses qui se suivirent de très près" et qui, prises ensemble, durèrent au moins quatre minutes" (3). A Léogane, "deux secousses se sont succédé [...] presque sans intervalle sensible", avec d'ailleurs une hiérarchie : "la seconde [...] plus terrible que la première" (4). Elles sont décrites d'une manière éloquente à Port-au-Prince : "on eût dit alors que la terre bouillonnait et qu'elle était devenue fluide, car son mouvement imitait l'ondulation des vagues de la mer" (3). Nous avons la chance de disposer d'une information lointaine, au Môle-Saint-Nicolas, à l'extrême nord-ouest de l'Ile : "they felt [...] four violent shocks ; the most severe lasted two minutes and a half, accompanied with a noise like the echo that is heard from the hills after the firing of a cannon" (5). Sans doute s'agit-il du précurseur immédiat, des deux secousses majeures et d'une réplique immédiate, telles que nous les connaissons au sud.

En effet, les répliques immédiates se succèdent rapidement. A Port-au-Prince, "à deux terribles secousses il en succéda plusieurs autres qui, quoique moindres que les premières, n'en étaient pas moins capables de renverser des villes entières" (3). Leur rythme est d'ailleurs précisé : "les secousses se succédèrent d'abord rapidement et ensuite à dix ou douze minutes d'intervalle" (6). L'activité sismique se poursuit au cours de la nuit. Prenons d'abord du champ. Aux Cayes, c'est après une demi-heure que se produit "une secousse assez violente", suivie, à minuit, d'une réplique "très petite qui fut la dernière" (7). En effet, "on doute avoir senti des secousses le lendemain"(3). A Port-au-Prince, "le reste de la nuit la terre fut toujours en mouvement et pour ainsi dire flottante ; les secousses qui l'agitaient se faisaient sentir à des intervalles très courts" (3). Il en résulte un cumul d'effets, évoqué d'une manière remarquable : "une partie d'édifices qui subsistaient debout [...] achevaient successivement de s'écrouler par les fréquentes secousses qui ont succédé aux deux premières pendant tout le reste de la nuit" (4). Une fois de plus, ce cumul des effets rend malaisée l'appréciation de l'intensité de la secousse principale, sans préjuger de l'héritage du séisme de 1751. Le surlendemain, le notaire de Léogane écrit : "les tremblements de terre continuent à être toujours fréquents, mais leur violence paraît se ralentir par degrés" (4). Bien entendu, il est fait grand cas des bruits. Ainsi lisons-nous le 5, à Port-au-Prince : "la terre ne cesse encore d'être agitée. Ses trépidations sont toujours précédées d'un bruit sourd et concentré, imitant celui du tonnerre, quand il est éloigné" (8).
	Pour la suite, nous disposons d'un propos global : "La terre a été dans un mouvement imperceptible et continuel pendant longtemps" avec, "par intervalles, de très fortes secousses heureusement très courtes" (9). Voici des instantanés. D'une part, nous lisons le 5 que les secousses "se sont succédé presque sans interruption jusqu’à ce jour" (10). D'autre part, "les secousses n'avaient pas encore cessé le 7 au départ du vaisseau "La Julie" […]" (11). Heureusement, nous disposons d'éléments précis. De Port-au-Prince, nous apprenons le 8 que "l'on ressent de fortes secousses de demi-heure en demi-heure" (12). Certes, toutes les répliques ne sont pas consignées, mais au cours de la première quinzaine, "on ne dira rien de trop en portant le nombre à cent par jour" (3). Le point est fait le 27 : "Depuis le 3 [...] les secousses sont continuelles ; pas un seul jour qu'on n'en ait éprouvé de plus ou moins fortes". Celles de la nuit du 26 au 27  sont mises en relief : "Cette nuit, nous en avons eu deux dont la première aurait pu renverser la ville si elle eût encore existé" (8). Globalement, fréquence et intensité décroissent cependant : "La seconde quinzaine, elles commencèrent à diminuer de leur

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Révision 03/05/2008