Les WACHTER et les van de KERCKHOVEN de Rotterdam (Hollande)

Outre l'escadre de van den KERCKHOVEN, se trouvaient aux côtés de l'amiral van der DOES celles de Jan GERBRANDTSZ. et Cornelis GELEYNTSZ.. 
Le prince d'ORANGE avait fourni, pour sa part, 9 compagnies d'infanterie de marine de 200 fantassins chacune et, au total, le nombre d'hommes, marins, soldats et volontaires embarqués à Vlissingen, s'élevait à 8.000. Certains auteurs ont même avancé le chiffre de 12.000.
Bref ! ce n'est pas le lieu de refaire ici le récit de la bataille qui se déroula devant Las Palmas de Gran Canaria, en ce début d'été 1599. 
Il suffira de retenir que la confrontation armée eut des répercussions considérables, à long terme, sur la politique coloniale de chacun des deux pays belligérants, et je renvoie pour plus d'information sur ce sujet, aux actes du colloque qui s'est tenu à Las Palmas, en 1999 (11).
Van der DOES avait gagné la bataille, mais à quel prix ? 1.440 morts, dit-on, dans les seuls rangs néerlandais !
Après cela, le chef de guerre divisa sa flotte en deux parties. La première, composée de 15 navires seulement, fut renvoyée aux Pays-Bas, sous le commandement de Jan GERBRANDTSZ.. La seconde, avec van der DOES et van den KERCKHOVEN, cingla sur São Tomé.

Là encore, il est inutile de s'attarder sur les opérations militaires, à proprement parler. Signalons simplement que la supériorité des armes néerlandaises était telle que les défenseurs portugais de Sâo Tomé, au nombre de 7.000 selon STOPPELAER, furent rapidement contraints de prendre la fuite dans l'arrière pays.
Le butin était considérable : une centaine de pièces d'artillerie, 9.000 caisses de sucre, 1.400 défenses d'éléphants, et une grande quantité d'huile de lin, de coton et d'épices.
Cette fois-ci, les pertes en hommes du seul fait de la guerre avaient été limitées. Et pourtant, le véritable ennemi, à savoir le redoutable climat de l'équateur, allait se montrer bien plus ravageur que les armes à feu. 
A São Tomé, les Néerlandais se trouvèrent dans l'impossibilité de se battre à la fois contre la corruption des eaux et la pourriture des viandes. Quant aux canons, aux piques et aux haches d'abordage, tout ce matériel était devenu obsolète et inefficace contre une immense armée d'arthropodes qui, de tous côtés, donnait l'assaut, pour vous dévorer, inexorablement. 
Les hommes tombaient comme des mouches. De l'espèce tsé-tsé, probablement ? D'après Stoppelaer, les virus, les bactéries et les parasites rassemblés, tout un petit monde microscopique à vocation léthale, eut raison, en un rien de temps, des 15 plus vaillants capitaines de la grande armée navale des Pays-Bas.
L'amiral Pieter van der DOES, lui-même, fut terrassé et le 24 octobre 1599, son corps, enveloppé dans un linceul, était jeté par-dessus bord. Il était âgé de 37 ans.

La position finit par devenir intenable à São Tomé, et l'on fut contraint de se rembarquer, pitoyablement, à destination de la mère-patrie. Toujours selon Stoppelaer, après moins d'un an d'occupation de cette île maudite, 1.200 hommes avaient perdu la vie. 
Tant et si bien que plus tard, aux Pays-Bas, quand, dans la conversation courante, on voulait parler d'une expédition où il y avait tout à perdre, et rien à gagner, on n'utilisait pas d'autre expression que celle de "voyage de São Tomé" (12) !

Et Melchior van den KERCKHOVEN, dans tout cela ? Melchior avait survécu. Sans doute grâce aux défenses immunitaires qu'il avait pu acquérir lors de ses précédents voyages.
Fut-il malade ? C'est possible.  Resta-t-il en convalescence pendant quelques années ? Pourquoi pas ?
Nous savons, en tous cas, que, dès 1602, il était déjà rétabli car nous le retrouvons alors aux Pays-Bas, capitaine garde-côte dans l'escadre de Jacob WASSENAER, aux côtés du célèbre Olivier van NOORT. 
Quelques années plus tard, après les chaleurs étouffantes de l'Afrique Equatoriale, l'homme des latitudes extrêmes allait s'attaquer aux eaux glaciales de l'océan Arctique.

2.1.c. A la recherche du passage du Nord-Est, en 1609

Depuis 1602, la Compagnie des Indes Orientales Néerlandaise s'était arrogé le monopole du commerce des épices dans l'océan Indien. Pour cette raison, elle interdisait à tout navire concurrent, étranger comme néerlandais, aussi bien de doubler le cap de Bonne-Espérance que de franchir le détroit de Magellan. 
Cependant, la fascination qu'exerçait ces "Indes Merveilleuses" sur les marchands et les navigateurs était telle que tous s'efforçaient de découvrir une nouvelle route maritime qui eût pu les affranchir de ces interdictions.
Les grands géographes, tel Petrus PLANCIUS, ayant été consultés, ils déclarèrent qu'il existait bel et bien, selon leurs conjectures, un passage au Nord-Est de l'Europe qui menait directement à la mer de Chine (13). 

C'est grâce à cette conviction que plusieurs expéditions audacieuses avaient été tentées, parmi lesquelles celles de Willem BARENTSZ., très fameuses, en 1595, 1596 et 1597, d'où le nom universellement connu de mer de Barents. 

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Révision 08/06/2017