Les WACHTER et les van de KERCKHOVEN de Rotterdam (Hollande)

Les résultats de ces premiers voyages étaient, selon les dires des navigateurs, très encourageants. Les expéditions néerlandaises continuèrent donc, au début du XVIIème siècle, à la recherche du passage du Nord-Est, avec notamment celles qui eurent, pour capitaine, un Anglais nommé Henry HUDSON.
Après les voyages de BARENTSZ., la nouvelle du retour d'HUDSON avait fait sensation à Amsterdam, notamment au siège de la compagnie d'armement maritime d'un certain Isaac LEMAIRE.

LEMAIRE était un ancien actionnaire dissident de la Compagnie des Indes Orientales, qui considérait que le monopole des Indes était non seulement une entrave évidente à la libre navigation, mais aussi un obstacle aux nouvelles découvertes.
Or il se faisait fort, disait-il, d'envoyer ses navires aux Indes, pour son propre compte, ce qui lui était interdit sous la bannière des Etats.
La famille LEMAIRE était originaire de Tournai, en Hainaut, et, à ce titre, Isaac se proclamait "affectionné à la France". C'est pour toutes ces raisons que le grand marchand finit par s'adresser directement à Henri IV, pour lui proposer une expédition aux Indes, par la route du Nord-Est. 

MOUCHERON le Zélandais était, lui aussi, en froid avec la Compagnie des Indes et, comme huguenot fugitif, il ne rêvait que d'une chose, rentrer en France pour servir le "grand roi".
Voilà donc nos deux armateurs fins prêts en 1608, pour constituer en France, sans le moindre état d'âme, une Compagnie des Indes Orientales, directement  concurrente de celle des Pays-Bas.

Henri IV s'était toujours intéressé aux choses de la mer. Il avait encouragé, les uns après les autres, les pionniers français du Canada et, dès 1604, il avait autorisé la colonisation du Maranhão, au Brésil (14).
Il reçut donc favorablement les propositions de LEMAIRE et, contre toute attente, il accepta même de patronner l'expédition au Nord-Est. Sans fausse modestie, il fit savoir que si l'on parvenait enfin à découvrir le fameux détroit, il ne serait pas mécontent qu'on lui donnât son nom.
Deux hommes de confiance d'Henri IV étaient naturellement tout désignés pour servir d'intermédiaires. Il s'agissait, d'une part, de VILLEROY, le secrétaire d'État aux Affaires Étrangères et, d'autre part, du président JEANNIN, l'ambassadeur du roi auprès des États-Généraux (15). 
Dans cette affaire, VILLEROY était spécialement chargé de faire connaître la volonté du roi, et JEANNIN devait, sur place, contacter directement les intéressés.

C'est ainsi que, le 7 mars 1609, JEANNIN pouvait déjà annoncer à VILLEROY qu'il avait envoyé à Amsterdam l'un des agents de l'ambassade, un certain sieur de Sainte-Catherine, pour demander à Isaac LEMAIRE de venir le rencontrer à La Haye, dans le plus grand secret. JEANNIN avait pour lui une lettre du roi, mais il préférait la lui remettre, lui-même, en main propre. 
Affaire d'État. LEMAIRE était prié de se méfier des espions.

Certes, le roi de France était l'ami des États-Généraux, et même leur premier allié contre l'Espagne. Pour autant, il savait parfaitement qu'il était de la plus haute importance que ses nationaux soient présents, et si possible les premiers, sur les grands marchés du monde qui étaient en train de se mettre en place, même si cela devait se faire au détriment de la Compagnie des Indes néerlandaise.
Mais, Henri IV ne voulait pas heurter ses "bons amis et confédérés les États" et, au cas où son expédition serait obligée de partir directement des Pays-Bas, il préférait que tout se fît en secret, sous le seul nom de LEMAIRE.

A La Haye, le savant PLANCIUS s'était entretenu avec JEANNIN et, à cette occasion, fort de ses connaissances livresques, il n'avait pas résisté au plaisir de lui faire miroiter les richesses mythiques de Cathay et de Cipango. Il ne suffisait plus que de trouver le passage du Nord-Est, disait-il.
Mais, il fallait faire vite, très vite, car la concurrence était âpre, aussi bien du côté d'Amsterdam, que du côté de l'Angleterre. 

Balthazar de MOUCHERON était certainement, parmi les armateurs des Pays-Bas, celui qui connaissait le mieux la question du passage du Nord-Est. C'était lui qui, dès 1595, avait soutenu financièrement le premier voyage de Willem BARENTSZ..
Malheureusement, au retour de son troisième voyage, le grand navigateur avait trouvé la mort. On décida donc d'engager Henry HUDSON qui avait, lui aussi, fait ses preuves, étant déjà parvenu à reconnaître, à deux reprises, les rivages de la Nouvelle Zemble, dans l'océan Arctique. Celui-ci accepta tout d'abord puis, requis par ses précédents patrons pour exécuter un nouveau voyage, il se désista.

Le président JEANNIN resta calme. Il savait qu'il pouvait encore compter sur "l'autre marin", comme il disait. Cet autre marin, on l'aura compris, c'était Melchior van den KERCKHOVEN, en personne. 
Il paraît probable qu'à cette heure van den KERCKHOVEN avait déjà navigué sous les latitudes septentrionales, même si aucun document en ce sens n'a encore été retrouvé. Il est tout aussi probable qu'il avait été recommandé par Balthazar de MOUCHERON lui-même.

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Révision 08/06/2017