Les WACHTER et les van de KERCKHOVEN de Rotterdam (Hollande)

Mais, comme Henry HUDSON venait tout juste de prendre à nouveau la mer, à destination du Nord-Est, JEANNIN fit convoquer van den KERCKHOVEN, de toute urgence, à sa belle résidence de La Haye. 

Le 1er mai 1609, d'une main sûre, notre capitaine déroulait ses cartes marines sur le bureau en bois sculpté de l'ambassadeur de France. Pour des raisons de sécurité, Isaac LEMAIRE n'était pas venu ce jour-là, et il avait préféré se faire représenter par l'un de ses frères dont le prénom n'est pas précisé. 

Le frère LEMAIRE informa JEANNIN que le navire de 120 tonneaux qu'on venait d'acheter aux Pays-Bas était l'un des meilleurs voiliers "qu'on scauroit trouver ès provinces unies". Pour surmonter le choc des vagues et des glaces, on avait renforcé la coque "d'une escorce ou pelure de boys de chesne espesse de quatre doitz" (16). 
Six à huit pièces de canons étaient suffisantes pour "repousser l'effort des ennemis qui le voudroient attaquer, soit corsaires chinois, portugais, hollandais, ou qui que ce soit".
Compte-tenu du danger d'un tel voyage (cinq hommes sur soixante étaient revenus vivants de la dernière expédition, disait-on), il faudrait donner des gages élevés à l'équipage.
Van de KERCKHOVEN, à cette heure décisive, déploya, cartes à l'appui, tous ses talents de persuasion. Quand on lit la correspondance de JEANNIN, on a l'impression que le diplomate avait été littéralement bluffé par le navigateur.
En témoignage de sa confiance, ce dernier promit 25.000 livres de récompense, de la part du roi, si le voyage réussissait.
D'ores et déjà, aux 10.000 livres que LEMAIRE avait avancées, il ajouta 2.000 écus sur les fonds propres de l'ambassade.
En ce qui concerne l'équipage du navire, si le capitaine constatait qu'au moment fatidique les matelots faisaient difficulté à "se hasarder au destroit", il avait ordre de doubler leurs gages, pour les encourager.

Une semaine plus tard, Melchior van den KERCKHOVEN mettait à la voile à destination des Indes, par le passage du Nord-Est. 
Nous sommes, en vérité, mal renseignés sur le voyage qui s'en suivit. Nous savons seulement que pour ne pas éveiller les soupçons, van den KERCKHOVEN était parti, comme prévu, avec un congé délivré par le prince Maurice, sous le seul nom d'Isaac LEMAIRE.
Théoriquement, ce n'est qu'une fois qu'il serait arrivé sur place, et là seulement, que van den KERCKHOVEN devait faire déployer les bannières de France, et prendre officiellement possession du détroit, au nom du roi.
De là, on espérait atteindre la Chine, le Japon et les Moluques, après quoi on ferait retour dans un port de France, par le même itinéraire qu'à l'aller. Si cela s'avérait impossible, on serait obligé de passer par le cap de Bonne-Espérance. 
Compte-tenu de l'importance du voyage, l'avitaillement du navire était prévu pour tenir au moins un an et demi.
Qu'advint-il de cette expédition? Nous n'en savons pratiquement rien.

Le cartographe néerlandais Hessel GERRITSZ., dans un livre qu'il avait publié à Amsterdam, en 1612, parlait bien du "mauvais voyage que KERCKHOVEN avait entrepris pour Isaac LEMAIRE", mais il n'en disait pas plus (17). 
Nous savons seulement que ce voyage avait finalement échoué. S'étant heurté aux icebergs, nous dit La Roncière, van den KERCKHOVEN n'avait pas pu franchir le détroit de Kara, et il était rentré bredouille au pays (18).

D'après Yves Cazaux (19), qui cite un document néerlandais non coté, le navire serait bien arrivé au Spitzberg. C'était le lieu de rendez-vous bien connu des chasseurs de baleines, un endroit stratégique que se disputaient âprement français, anglais et néerlandais. 
Puis, ayant quitté le Spitzberg, il aurait traversé la mer de Barents et aurait poussé jusqu'à la pointe de Waigatsch (70°N - 59°30'E), à l'entrée du détroit qui se trouve au sud de la Nouvelle Zemble (20). 
Mais, arrivé là, il n'aurait pas pu entrer dans la mer de Kara.
Nous n'en savons pas plus.

2.1.d.La mort de Melchior van den KERCKHOVEN  

Après son retour du détroit de Kara, Melchior van de KERKHOVEN allait disparaître des annales de la marine néerlandaise, pendant quelques années. Selon toute vraisemblance, il resta toutefois au service.

En 1618, il se voyait confier le commandement d'une flotte de 12 navires de guerre que les États-Généraux envoyaient au secours de la République de Venise. Les anciens auteurs néerlandais (21) avaient promu notre ancien corsaire au grade d'amiral, mais il faut bien dire que cette qualification était alors communément appliquée à tous les chefs d'escadre.
Il n'est pas sûr, en tous cas, que van den KERCKHOVEN ait remporté un franc succès lors de son intervention en mer Adriatique. On lui reprocha, notamment, d'avoir été, comme à son habitude, peu respectueux des us et coutumes de la mer.
Il aurait trouvé la mort, l'année suivante, en Grèce, devant l'île de Corfou. 

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Révision 08/06/2017