"Périssent les Colonies !"
Moreau de Saint-Méry face à Robespierre le 13 mai 1791

qui est relatif aux hommes de couleur, je demande également l'initiative sur eux. Voici donc mon amendement : "L'Assemblée nationale décrète, comme article constitutionnel qu'aucune loi sur l'état des esclaves dans les colonies d'Amérique ne pourra être faite par le Corps législatif que sur la demande formelle et spontanée de leurs assemblées coloniales". »

	"M. Robespierre : « [...] J'ai une simple observation à faire sur l'amendement. Le plus grand intérêt, Messieurs, dans cette discussion est de rendre un décret qui n'attaque pas d'une manière trop révoltante et les principes et l'honneur de l'Assemblée (Murmures et applaudissements). Dès le moment où, dans un de vos décrets, vous aurez prononcé le mot esclaves, vous aurez prononcé et votre propre déshonneur (Murmures et applaudissements) et le renversement de votre Constitution (Oui ! oui !)
	Je me plains, au nom de l'Assemblée elle-même de ce que, non content d'obtenir d'elle tout ce qu'on désire, on veut encore la forcer à l'accorder d'une manière déshonorante pour elle et qui démente tous ses principes (Murmures et applaudissements). Si je pouvais soupçonner que, parmi les adversaires des hommes de couleur, il se trouvât quelque ennemi secret de la liberté et de la Constitution, je crois qu'il n'a voulu servir que sa haine, lorsqu'on a voulu vous forcer à lever vous-mêmes le voile sacré et terrible que la pudeur même du législateur a été forcée de jeter et qu'elle doit respecter (Murmures et applaudissements); [...] je croirais que l'on a cherché à ménager un moyen d'attaquer toujours avec succès vos décrets pour affaiblir vos principes afin qu'on puisse vous dire un jour, quand il s'agira de l'intérêt de la métropole : Vous nous alléguez sans cesse la déclaration des droits de l'homme, les principes de la liberté, et vous y avez si peu cru, vous-mêmes, que vous avez décrété constitutionnellement l'esclavage (Murmures) [...]
	C'est un grand intérêt que la conservation de vos colonies, mais cet intérêt même est relatif à votre constitution, et l'intérêt suprême de la Nation et des colonies elles-mêmes est que vous conserviez votre liberté et que vous ne renversiez pas de vos propres mains les bases de cette liberté. Eh ! périssent vos colonies, si vous les conservez à ce prix ! (Murmures et applaudissements) [...] Oui, s'il fallait ou perdre vos colonies ou leur sacrifier votre bonheur, votre gloire, votre liberté, je le répète : périssent vos colonies ! (Applaudissements). Si les colons veulent par les menaces vous forcer à décréter ce qui convient le plus à leurs intérêts (Murmures et applaudissements) [...], je déclare, au nom de l'Assemblée, au nom de ceux des membres de cette Assemblée qui ne veulent pas renverser la Constitution, je déclare, au nom de la Nation entière qui veut être libre, que nous ne sacrifierons pas aux députés des colonies [...] je déclare, dis-je, que nous ne leur sacrifierons ni la Nation, ni les colonies, ni l'humanité entière !
	De tout ceci je conclus que le plus grand malheur que l'Assemblée puisse attirer non pas sur les citoyens de couleur, non pas sur les colonies, mais sur l'Empire français tout entier, c'est d'adopter ce funeste amendement proposé par M. Moreau de Saint-Méry. Tout autre projet, quel qu'il soit, vaut mieux que celui-là. Mais comme il est impossible de l'adopter sans adopter les inconvénients extrêmes que je viens de présenter, je demande que l'Assemblée déclare que les hommes libres de couleur ont le droit de jouir des droits de citoyens actifs [...] »

	Moreau ne se laisse pas démonter par cette éloquente diatribe. Il accepte, puisque le mot "esclaves" répugne, de le remplacer par l'hypocrite euphémisme "personnes non libres", entraînant ainsi le vote de l'Assemblée qui "décrète, comme article constitutionnel, qu'aucune loi sur l'état des personnes non libres ne pourra être faite par le Corps législatif pour les colonies que sur la demande formelle et spontanée des assemblées coloniales". Ainsi la Constituante admet l'existence de l'esclavage dans les colonies françaises, en contradiction absolue avec la Déclaration des Droits de l'Homme. Les colons ont obtenu satisfaction.

	Le 14 mai 1791 la discussion sur l'état politique des Libres de couleur reprend à l'Assemblée; par lettre, Raimond sollicite pour les Mulâtres une protection contre les Blancs. Le 15, en dépit du vote du 13 qui donne tous pouvoirs aux assemblées coloniales sur l'état des Libres, le député strasbourgeois Rewbell propose un amendement accordant le droit de vote aux gens de couleur nés de père et mère libres (nous dirions de nos jours "de la seconde génération"). Les députés lassés par cinq jours de délibérations passionnées, se rallient à cette solution de compromis, le décret est voté malgré l'opposition de Robespierre et l'évocation par Barnave des dangers qu'il présente (16). "Tous comprirent sur-le-champ, dit Gabriel Debien (17), l'immense portée du décret et de cet amendement Reubell. Une brèche était ouverte dans la digue qui séparait les couleurs". L'assimilation des libres nés de parents libres ne manquerait pas de soulever la question de l'affranchissement des Mulâtres esclaves, puis celle des Noirs.

	Une grande agitation se développe à la fin de la séance et les jours suivants, Barnave est insulté, Gouy d'Arsy agressé. Les Amis des Noirs et les Gens de couleur triomphent, malgré le faible chiffre des

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Révision 12/06/2017