Deux lettres de Frédéric EGGIMANN (Basse Terre, 1844)

Deuxième lettre

		Basse-Terre ce 27 sept. 1844
		Mon cher Théophile,
Depuis ma dernière lettre, un grand malheur est encore venu frapper notre pauvre pays qui semble voué à toutes les malédictions. Tu auras sans doute appris par les journaux qu'à la date du 26 août, il y a un mois aujourd'hui, un épouvantable incendie a consumé plus de cinquante maisons de notre Basse-Terre et des maisons formant toutes le quartier riche et bien construit. Témoin et victime de ce désastre, je ne me sens pas la force de te donner des détails que la voie de la Presse aura portés à ta connaissance.
Aujourd'hui, le calme commence à renaître avec ce courage que les colons se sont fait une habitude de déployer, eux dont la vie n'est qu'une lutte perpétuelle contre les fléaux les plus épouvantables.
Cependant, les esprits ont peine à reprendre leur cours normal ; pourquoi cela ? C'est que les incrédules eux-mêmes ont eu à constater, dans ces jours de deuil, les terribles résultats d'une malveillance qui paraît organisée et la malveillance ne fait souvent que sommeiller. Un moment, elle se tiendra dans l'ombre, parce que la justice, la population entière, assise sur ses armes, a les yeux sur elle mais que le calme renaisse, que l'oubli nous assoupisse, et les malfaiteurs seront de nouveau sur le brèche.
Que d'alertes ! Que d'arrestations ! Que d'indices révélateurs !
Dans la semaine qui a suivi l'incendie, trois tentatives ont été découvertes, et avec cela, impossible de saisir les coupables.
Un seul homme a été gravement compromis et quoiqu'il persiste dans d'adroites dénégations, il en aura à répondre devant les Assises à d'accablants témoignages. Dieu veuille que le repentir touche le cœur de ce nègre, s'il est coupable, et qu'il nous fasse connaître ses complices; alors seulement nous pourrons penser au repos; jusqu'à ce jour, soldats et miliciens, nous aurons à supporter les fatigues d'un service bien rude mais nécessaire.
Tu rirais de voir ton pacifique ami, orné d'une giberne de cavalier et d'un énorme bancal, sillonner la ville et la campagne comme un vrai gendarme.
Mais cela chez nous, personne ne songe à rire, la population a compris qu'elle devait veiller elle-même à sa sûreté.
Quel pays, mon ami, que celui où dans l'espace d'un an et demi, une ville est détruite par l'horrible catastrophe du 8 février et l'autre à moitié consumée par les flammes.
Heureusement que nous n'avons eu à déplorer que des pertes d'argent !
Aucune victime n'est venue augmenter la désolation.
Et c'est ce qui a ôté à notre malheur ce caractère d'immense désolation qu'on trouvait dans les terribles résultats du tremblement de terre ; c'est aussi ce qui fait peu compter sur la sympathie métropolitaine.
Puissent nos pères de France tendre une main secourable à notre ville frappée dans ce qui fait sa richesse, dans son commerce. Presque toutes les maisons brûlées étaient occupées par des négociants et renfermaient des magasins. Pour moi, dévoué au sauvetage de la maison de mon meilleur ami, je n'ai pas pensé à mes effets qui sont devenus la proie des flammes, à l'exception de quelques chemises. La perte est légère, j'en serai quitte pour un peu moins d'élégance dans ma mise.
Heureusement que mon mariage n'étant pas encore accompli par suite du retard des meubles que j'attends de France, je n'ai eu de ce côté aucune perte à déplorer.
Adieu, mon bon Théophile, ne m'oublie pas, écris-moi et laisse-moi t'embrasser, comme un bon frère, dont je parle souvent à ceux qui m'entourent quoiqu'ils ne te connaissent pas.
		Et à toi de cœur 
		Alf. EGGIMANN

Commentaires
Philippe et Bernadette Rossignol

	Témoignage très intéressant sur la mentalité et les coutumes basse-terriennes et sur l'incendie de Basse-Terre en août 1844. Nous remercions Frédéric Blanchet de son initiative d'en avoir adressé copie aux archives départementales de la Guadeloupe et Hélène Servant de lui avoir conseillé de nous l'envoyer aussi.

	On verra dans la généalogie ci-après que Alfred, le dernier enfant d'un père négociant originaire de Suisse et marié en Martinique, devint tout aussi notable que son ami et correspondant en métropole. Théophile et lui sont bien sûr contemporains (1819 et 1820) et se sont mariés la même année 1844. 
     Alfred épousa Clémence un mois après la dernière des deux lettres. Ils eurent deux enfants et Clémence mourut avant la dixième année de mariage. 
	Sur la famille LE DENTU, on consultera "Ascendance antillaise de Saint-John Perse (Alexis Leger) (1887-1875)", de Bernadette et Philippe Rossignol (1982), et les deux volumes des "Mémoires de Békées" (voir le site de GHC).

	Quant à l'incendie, Claude Thiébaut, qui prépare l'édition des lettres de Berthot (alors directeur des Ponts et Chaussées en Guadeloupe), nous dit que 53 maisons furent détruites à Basse-Terre le 26 août 1844. Gourbeyre (le gouverneur), sur proposition de Berthot, a profité de la reconstruction des maisons pour restructurer le cours Nolivos en lui donnant une ouverture sur la mer.

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Révision 16/06/2017