Noirs dans les Petites Antilles avant la colonisation 
nord-européenne du début du XVIIe siècle
Jean-Pierre Moreau

	On ne le sait pas encore suffisamment mais une partie des troupes de Conquistadores partis à la conquête de l‘Amérique était composée de soldats noirs ; certains avaient le statut d’esclaves mais la majorité était des libres. Des travaux récents en soulignent l‘importance (1).
	Parallèlement, une main d‘oeuvre noire servile était introduite dans les premiers établissements espagnols des Antilles, par l‘intermédiaire des Portugais qui commençaient à contrôler les circuits de la traite dans le golfe de Guinée. Sur Hispaniola (futurs Santo Domingo et Haïti) le trafic aurait commencé sous le gouverneur Ovando dès 1508, mais il ne sera pas significatif avant les années 1520. Dans les premiers temps les Espagnols pensèrent compenser l‘hémorragie de main d‘oeuvre indigène en ramenant de force les malheureuses populations amérindiennes des îles considérées comme « inutiles », car ne recelant pas d‘or. C‘est ainsi que l‘archipel des Bahamas, les îles Curaçao, Bonaire, Aruba furent dépeuplées. Mais les acteurs de ces razzias se heurtèrent à une farouche résistance quand il fut décidé de mettre en oeuvre la cédule royale de 1503 autorisant à rendre esclaves les populations des Petites Antilles. Bien souvent il fallut rebrousser chemin bredouille et quelquefois dans la précipitation. 
	Pire encore, les rares captifs adultes ramenés étaient tellement belliqueux qu‘il n‘était pas possible de les réduire en esclavage et qu‘ils finissaient par mourir ou s‘échapper. Ces redoutables guerriers nommés Caribes, Caraïbes, contrôlaient au moment des premiers contacts avec les Espagnols une grande partie de l‘archipel d‘où ils menaient des attaques sur d‘autres groupes amérindiens dans la partie nord jusqu‘à Puerto Rico mais également dans la direction du sud en Terre Ferme (ce qui constituera plus tard le Venezuela et les Guyanes). L‘absence de vestiges archéologiques ne nous permet toujours pas de savoir à quelle date les Caraïbes commencèrent à s‘établir dans les îles mais dès le premier voyage de Christophe Colomb en 1492, ces raids sont attestés par les témoignages des Indiens Taïnos (ou Arawaks des grandes Antilles). 
	Ces opérations avaient pour but d‘établir une hiérarchie dans cette société guerrière, de ramener des captifs hommes, sacrifiés dans des rites anthropophagiques, et des captives, destinées à devenir des épouses de second rang. 

Les raids caraïbes

	A partir des archives de l‘AGI (Archivo general de Indias) on recense un certain nombre d‘expéditions de cette nature (2). La plus ancienne sur Puerto Rico remonte à 1509. Ensuite, par exemple en octobre 1520, cent cinquante guerriers montés sur cinq pirogues assaillent l‘île pendant plus de deux semaines et s‘enfuient en emportant cinquante Indiens prisonniers. En 1562 on signale que sur Cumana (Terre ferme) ils capturent 150 Indiens et, fait nouveau, sur Margarita ils emmènent cinq Indiens et... trois Espagnols. 
	C‘est à partir de 1567, à Puerto Rico, que l‘on mentionne pour la première fois la capture de Noirs. Les témoignages se multiplient ensuite. Par exemple en novembre 1578 ils emportèrent 26 Noirs. L‘année suivante c‘est la fameuse Luisa Navarrete dite « négresse libre » de Puerto Rico qui fut capturée à son tour. Devenue épouse de second rang d‘un chef caraïbe elle réussira à s‘enfuir en 1583 lors d‘un nouveau raid sur Puerto Rico. Et mettra en émoi la Cour en expliquant qu‘elle avait vu sur l‘île de la Dominique, un trésor d‘or et d‘argent haut comme un « homme à cheval » caché dans une grotte (3).
	A partir de cette seconde moitié du XVIe siècle (mais sûrement avant) des Noirs sont emmenés captifs par les Caraïbes. Ces raids ne constituent pas le seul facteur d‘introduction des Noirs dans la société caraïbe. Les naufrages de bateaux négriers en constituent un autre. 

Les naufrages de bateaux négriers dans les Petites Antilles.

	La communauté caraïbe va se retrouver renforcée par cet apport inespéré en provenance de la mer. On a les traces de plusieurs naufrages de négriers. En 1606 c‘est la Nuestra Señora del buen viaje, maître Miguel de Orta, dans une anse de la Martinique. A son bord deux cent esclaves qu‘une expédition de secours espagnole ne pourra pas récupérer (4). En 1611 c‘est une caravelle décrite parfois comme française, parfois comme espagnole, qui s‘échoue dans les îles Grenadines avec 400 esclaves recueillis par les Indiens (5). 

L‘importance de cette composante de la société caraïbe.

	Le gouverneur de Trinidad en 1612 évalue la population de captifs, Noirs et Espagnols, à 2 000 dans tout l‘archipel. On en connaît quelques-uns. Francisco, de nation congo qui fuit les Caraïbes de Saint Vincent, se retrouve esclave des Espagnols à Margarita puis libéré grâce aux services rendus. Ou cet anonyme rencontré par le chroniqueur Thomas Gage lors de son escale en Guadeloupe en 1625 et que les religieux tentent d‘emmener avec eux, au risque de provoquer des affrontements avec les Indiens. Ou encore cet autre rencontré à la Martinique par l‘Anonyme de Carpentras en 1619. 

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Révision 17/06/2017