René Houdet, prêtre au service de Toussaint Louverture
Paul-Henri Gaschignard

	L'abbé René Houdet est né vers 1758, fils de Jacques Houdet, médecin à Chalonnes, diocèse d'Angers, et de Renée Poissonneau, fusillée avec trois de ses filles par les Républicains, à Avrillé, près d'Angers, le 1er février 1794.
	En 1784, il est vicaire à la paroisse de la Trinité d'Angers. Prêtre réfractaire, il passe en Espagne (octobre 1792), d'abord à Vergara (Guipúzcoa) puis à Cadix (avril 1793). En juin 1795, on le trouve à Philadelphie où, en avril 1798, il est « prêtre habitué de l'église catholique [...] dite Sainte Marie. » A la mi-décembre de la même année, il débarque « au Cap de Saint Domingue » où il passe au service de Toussaint-Louverture.
	En 1796, son genre de vie à Philadelphie est « on ne peut plus doux et agréable », grâce au revenu « assez considérable » qu'il tire tant de son état que des leçons qu'il donne, outre les loisirs dont il jouit pendant la majeure partie de son temps. Il a fait imprimer un "Traité de morale destiné principalement pour l'instruction de la jeunesse", au prix de 150 dollars pour 1.000 copies, dont il espère tirer quelque profit (lettre du 26 octobre à ses frères et bons amis).
	A Philadelphie, la présence de René Houdet est confirmée par Médéric MOREAU DE SAINT MERY, juriste, ancien membre de l'Assemblée constituante, devenu libraire imprimeur, qui ne l'apprécie guère. Dans son Voyage aux Etats-Unis de l'Amérique, Moreau de Saint Méry reproche, en effet, à « ce petit prêtre français fugitif d'Angers » d'avoir un jour manifesté devant lui « les sentiments les plus cruels contre tous ceux qui avaient pris part à la Révolution et notamment contre les membres de l'Assemblée constituante. Je le combattis par des raisons. Il répondit des choses atroces et fit dans toute la mesure du mot le rôle d'un ignorant et d'un fanatique. »
	Moreau de Saint Méry reprochait aussi à l'abbé Houdet d'avoir dissuadé les prêtres des églises catholiques irlandaise et allemande de célébrer les obsèques de sa belle-mère, madame Jean Milhet, née Louise Clevel (ou Cheval), et de l'inhumer "en terre sainte" sous prétexte qu'elle n'était pas morte confessée. De sorte qu'il dut recourir à l'évêque anglican, lequel accepta d'inhumer la défunte le 9 juillet (1795) au soir « dans l'église épiscopale de Saint Pierre. »
	Cependant, à la fin de 1798, les vues de René Houdet sur Philadelphie ont bien changé : « Une des raisons déterminantes qui m'a engagé à sortir des Etats-Unis est la politique insensée qui dirige ce faible gouvernement, tout vendu à l'Angleterre et devenu ennemi déclaré de la France sa bienfaitrice [...] Je me porte infiniment mieux qu'en ce maudit pays de Philadelphie qu'une peste affreuse désole tous les ans pendant trois mois » (lettre du canton Louverture, 8 ventôse an 7, 26 février 1799). C'est qu'on est encore au temps de la "quasi guerre" qui a vu les Etats-Unis se rapprocher de l'Angleterre alors que Français et Américains s'affrontaient sur les mers. C'est le temps où le citoyen Létombe, consul général de France à Philadelphie, écrit à Talleyrand, alors ministre des relations extérieures : « Le gouvernement nous montre la plus extrême malveillance [...] On voit ici d'un très mauvais oeil tout ce qui est français » (28 pluviôse an 7, 16 février 1799). Et encore : « La plus grande fermentation régnait alors ici. On n'y entendait que des cris de guerre. Beaucoup de Français y étaient journellement insultés, battus, on leur arrachait leur cocarde. » (4 février 1801).
	A Saint Domingue, en revanche, où il débarque vers le 10 décembre 1798, René Houdet a été « très bien accueilli [...] J'ai vu le général TOUSSAINT-LOUVERTURE [alors maître quasi absolu de la colonie] à son arrivée et j'en ai été très bien reçu. On désirait au Cap que j'y restasse [...] mais il en a jugé autrement. Il m'a placé en un canton où sa femme reste, où il a deux habitations et qui s'appelle de son nom le canton Louverture. J'y réside depuis cinq semaines sur une de ses habitations où reste sa femme. »
	 L'abbé Houdet s'apprête à occuper un logement « commode et agréable » qu'on lui prépare. « Je fais faire un poulailler et un colombier, je compte y avoir cheval, volailles, pigeons, un troupeau, beau jardin etc. Ce canton est un de ceux qui ont le moins souffert dans la Révolution ; il y a beaucoup de propriétaires, on y travaille (c'est un endroit à café) plus que dans toute autre partie de la colonie. On y est avec cela fort tranquille. C'est une grande et belle vallée qui se trouve située au milieu des montagnes. Le climat en est remarquablement sain, l'air en est pur, la température est charmante, les fruits délicieux et abondants [...] C'est une retraite qui me plaît beaucoup. »
	Pendant combien de temps René Houdet, apparemment chapelain, sinon de Toussaint-Louverture lui-même, du moins de sa famille, a-t-il pu jouir de cette agréable position ? On sait que Bonaparte, prenant ombrage de la quasi indépendance acquise par le général en chef, envoie à Saint Domingue - où il arrive en février 1802 - un corps expéditionnaire conduit par le général LECLERC. Toussaint-Louverture est arrêté en juin et déporté en France où il meurt bientôt, le 7 avril 1803. Mais l'expédition n'en tourne pas moins au désastre. La colonie devient indépendante le 1er janvier 1804 ; le 22 février suivant, le président Dessalines ordonne le massacre de « tous les blancs, à l'exception des prêtres, médecins [...] et autres Français professant des arts ou métiers susceptibles d'être utiles à la population », ce qui permet d'espérer que René Houdet put alors échapper à la mort.

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Révision 18/06/2017