"Un sinistre événement" : expédition de Vélez de Medrano en 1651 
David F.Marley    traduit par Basil D. Kingstone

	Le 20 juin 1651, le roi Philippe IV d’Espagne écrivait, pour avertir son vice-roi au Mexique et ses autres officiers des colonies espagnoles du Nouveau Monde, que « Don Pedro Vélez de Medrano était parti de Port-Louis en France [près de Lorient] comme vice-amiral de cinq navires armés dans ce port, et on nous apprend de Séville qu’il compte se placer entre Veracruz et La Havane avec cette escadre et attaquer les navires qui doivent venir cette année de la Nouvelle-Espagne » (1). Quand cette nouvelle parvint à Mexico, le 23 août, elle mit la ville en émoi (2).

	Vélez de Medrano avait été jusqu’à une date récente un des amiraux espagnols chevronnés. Il avait commandé une escadre pendant la désastreuse défaite d'octobre 1639 dite "la bataille des Downs" (c'est-à-dire de la rade au large de Deal en Angleterre), où son vaisseau amiral s’était échoué et avait été perdu. Il avait ensuite été nommé commandant en chef de l’Armada de Barlovento, le 6 décembre 1643 (3).
	Il faut dire que ce nouveau commandement n’était pas brillant. Au moment de sa nomination, l’escadre languissait dans la misère à Cadix. Elle avait été créée au Mexique, en principe pour patrouiller dans les eaux antillaises, mais, arrivée à La Havane le 14 mai 1643, elle avait reçu l’ordre de traverser l’Atlantique comme escorte de la "flotte d’argent". Les finances royales espagnoles s’étant tout à fait effondrées, le séjour de l’équipage à Cadix avait été atroce. Aucun des 1 000 hommes n’ayant été payé, et leurs vivres étant épuisés, presque 600 d’entre eux avaient déserté. Par la suite, on avait enlevé à leurs navires les canons et les munitions et remplacé les navires eux-mêmes par des vaisseaux inférieurs. Quant aux 350 fusiliers marins qui restaient, ils avaient été envoyés temporairement en Estrémadure pour prendre part à une campagne sur terre (4). 
	En recevant sa nomination, en décembre 1643, Vélez de Medrano eut la tâche peu enviable de reformer ses équipages avec des conscrits pris dans les prisons andalouses puis il partit avec cette escadre affaiblie le 22 avril 1644. Pendant toute cette traversée, en compagnie de la Flotte d’argent sous l’amiral Martín Carlos de Mencos, ils furent ballottés par des tempêtes. Après une escale au port portoricain d’Aguada pour faire de l’eau et effectuer des réparations, ils atteignirent Veracruz le 18 juillet. L’escadre était trop affaiblie pour sortir de ce port, même quand le commodore William Jackson, corsaire britannique, pilla à loisir Tabasco, Campeche et le Yucatán, pendant les mois suivants. Vélez de Medrano avait bien reçu l’ordre de transporter les lingots du roi jusqu’à La Havane, plus tard dans l’automne, mais ce voyage avait été annulé à la dernière minute (5). Aussi, Flotte d’argent et Armada passèrent l’hiver ensemble à Veracruz, les navires restant inoccupés pendant plusieurs mois et leurs équipages étant logés à l’intérieur du pays, à Jalapa. Un inventaire fait par les autorités pendant ces mois révéla que beaucoup de provisions avaient disparu des sept minables vaisseaux de Vélez de Medrano, y compris une partie de la poudre, des munitions et des étoupilles. On soupçonna les officiers et matelots d’avoir vendu ces provisions faute d’avoir été payés car on savait bien que l’Armada n’avait pas vu de combats (6). On arma quand même ces vaisseaux et on les caréna et de nouvelles recrues augmentèrent leurs effectifs à 1 100 hommes (7). Au printemps, ils prirent de nouveau la mer pour escorter la flotte d’argent à La Havane puis jusqu’à Cadix, où ils arrivèrent le 9 août 1645 (8).

	Mais cette fois encore, l’équipage se vit cantonné chez des particuliers un peu partout dans ce port, mesure désespérée et impopulaire, pour subvenir à leurs frais de subsistance. Et malgré cette mesure, les officiers royaux avaient désespérément besoin de 70 000 ducats pour équiper l’escadre pour le voyage de retour (9). Une inspection effectuée pendant l’hiver de 1645-1646 avait d’ailleurs découvert de nombreuses irrégularités. Il s’avéra que les officiers de l’Armada avaient rempli les soutes des vaisseaux avec du bois de cèdre à La Havane, comptant le revendre en Espagne. Ils avaient aussi pris une quantité excessive de provisions personnelles, comptant revendre le surplus sans payer de droits de douane, et les avaient même complétées de nourriture retenue sur les rations de l’équipage (10). Une cour martiale condamna non seulement Vélez de Medrano, mais aussi son vice-amiral Francisco Castrejón et les sept capitaines de vaisseau (11).

	Dépouillé de son commandement au bout de deux ans de service non récompensé, l’amiral entama une longue procédure pour réclamer du moins son arriéré de paye. Un an plus tard, la Couronne écrivit à la Trésorerie à Mexico, le 22 novembre 1646, pour demander un relevé de compte (12). Vélez de Medrano dut se rendre compte à la fin qu’il ne serait probablement jamais payé et n’aurait plus de commandement. Furieux contre les obstacles insurmontables qui avaient marqué son mandat et contre son renvoi humiliant, il passa l’année suivante en Portugal pour chercher un emploi (13). Ce royaume s’était récemment révolté contre l’Espagne, qui l’avait gouverné pendant soixante ans, et menait une guerre d’indépendance. L’offre de Vélez de Medrano de changer d’allégeance était donc, aux yeux du gouvernement espagnol, une trahison. 
	L’amiral ayant laissé sa femme et ses enfants dans la ville mexicaine d’Atlixco, le chroniqueur Gregorio de Guijo noterait plus tard que le Roi avait 

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Révision 18/06/2017