Nau l’Olonnais à Maracaibo : un rapport espagnol, janvier 1667
David F. Marley traduit par Basil D. Kingstone

	Le soir du 14 janvier 1667, le négrier Santa Cruz jeta l’ancre dans l’avant-port de Cadix, pour éviter un orage (1), et, le lendemain matin, l’officier de la Couronne Fernando de Villegas, chevalier de l’Ordre de Santiago, alla à bord pour recevoir le rapport sur la traversée de l’Atlantique et toute autre nouvelle que son capitaine, Nicolás Rodríguez, aurait pu recueillir (2). Ce marin, âgé de 33 ans, déclara que son vaisseau appartenait à Domingo Grillo et à Ambrosio Lomelín, détenteurs de l’asiento (monopole) royal leur permettant de transporter des esclaves africains vers l’Amérique espagnole, et qu’il avait quitté le port vénézuélien de La Guaira pour Cadix avec escale à La Havane, chargé de produits du Nouveau Monde et d’autres marchandises (2).

	En fait, Rodríguez avait voulu traverser l’Atlantique directement, sans détour ni escale, car il avait appris à La Guaira la nouvelle d’une descente dévastatrice sur Maracaibo et les alentours par les célèbres boucaniers de l’Île de la Tortue. Le gouverneur provincial à Caracas - l’ancien amiral Félix García González de León, dont le mandat touchait à sa fin - refusa cependant de délivrer un permis spécial au Santa Cruz pour qu’il puisse déroger au circuit commercial habituel des Espagnols (2). Mais de nouvelles rumeurs au sujet des nombreux corsaires hostiles qui rôdaient au large de Cuba finirent par persuader Rodríguez de changer de cap sans autorisation et d’éviter La Havane, par peur d’être intercepté, ce qui risquait de se produire malgré la neutralité espagnole dans la guerre qui opposait alors l’Angleterre à la France et aux Pays-Bas. Il avait donc suivi la côte vers l’est, de La Guaira à l’île vénézuélienne de Cumaná, puis, le 17 novembre 1666, il avait mis le cap sur Terceira, aux Açores (3). 

	Le renseignement qu’il avait apporté avec lui, dans cette traversée difficile et non autorisée, et qu’il croyait devoir être envoyé à Madrid immédiatement, était le suivant (que nous traduisons) :
« ... au mois de juin de l’année passée, sept vaisseaux sont entrés dans Maracaibo en passant la barre de Barbosa, le plus grand ou vaisseau amiral ayant quatre pièces tirant des balles de trois livres, et chaque vaisseau avait à bord une cinquantaine d’hommes, de diverses nationalités ; qu’ils étaient venus de l’Île de la Tortue de Saint-Domingue ; et que dès qu’ils avaient passé la barre, ils ont débarqué et ont fait une demi-lieue à terre, pour arriver à un fort situé à la barre principale du port, où ils ont tué le commandant et ont pris le fort ; et le lendemain ils sont allés à Maracaibo et l’ont trouvé dépeuplé, sauf le lieutenant-gouverneur et seize autres, qui se sont tous retirés ; et qu’ils ne l’ont pas pillé ni endommagé, mais y ont laissé trente hommes en guise de garnison, et les autres ont remonté la lagune dans leurs vaisseaux et sont arrivés à Las Barbacoas, un village d’Indiens, qui les ont repoussés et ne leur ont pas permis de débarquer ; et de là ils sont remontés à Gibraltar, où ils ont débarqué, et l’ont pillé et brûlé, tuant ses défenseurs, dont don Gabriel Guerrero [de Sandoval], gouverneur de Mérida [de la Grita] (4) et le comte de Gerena (5), qui l’accompagnait, a été blessé et fait prisonnier, avec d’autres personnes importantes (6), qu’ils ont libérées au bout de trois mois ; et puis l’ennemi est redescendu avec un butin considérable, qu’on a estimé valoir plus de 300 000 pesos en produits et argent, et est rentré dans Maracaibo et l’a pillé, prenant même les cloches de l’église ; et ils ont emporté deux vaisseaux espagnols qui chargeaient à Gibraltar, dont l’un appartenait à Clemente Gutiérrez (7), qu’ils ont tué, et il [Rodríguez] ne sait pas à qui était l’autre ; et étant sorti de ladite lagune, ils sont partis, il ne sait pas pour où... » (8)

	En fait, selon le récit publié une douzaine d’années plus tard par Alexandre-Olivier Exquelemin, huit jours après les flibustiers se rendirent à l’Isle-à-Vache (9). Leur chef était le boucanier redouté Jean-David Nau, mieux connu sous le surnom de Nau l’Olonnais ou « le capitaine François » accompagné de Michel le Basque. 

	Ils réunirent leur butin à terre, l’estimant à « 260 000 pesos en argent comptant, argent ouvré et bijoux » en plus de « pour cent pesos par homme en rouleaux de lin et soie et autres bagatelles. » (10) Puisque à peu près 400 flibustiers avaient pris part à l’expédition (11) ce calcul donne presque exactement le même total que l’estimation de Rodríguez que nous avons citée plus haut. Après, les boucaniers français sont partis jouir de leurs biens mal acquis dans l’Île de la Tortue, tandis que leurs collègues anglais se sont rendus à la Jamaïque.
	Le rapport de Rodríguez nous fournit quelques détails supplémentaires qu’on ne trouve pas dans le récit pourtant détaillé d’Exquemelin de la descente sur Maracaibo, dont il avait entendu des récits excitants à son arrivée à l’Île de la Tortue. On note surtout que la pénétration initiale par les pirates dans la Lagune a eu lieu en juin 1666 (chez Exquemelin, les dates sont souvent vagues ou manquent tout à fait). Il semble aussi que le vaisseau amiral n’a pas passé la barre, peu profonde, et que Nau y a mené les sept vaisseaux plus petits, qui tiraient moins d’eau et risquaient donc moins de s’échouer dans ces chenaux inconnus. D’autre part, la croyance de Rodríguez que les habitants de Las Barbacoas avaient repoussé les envahisseurs était inexacte, car Nau a dû laisser tranquille ce village indien appauvri Exquemelin n’en parle même pas. 

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Révision 20/06/2017