Quelques précisions à propos du livre 
“De la nécessité d’adopter l’esclavage en France” (1797)
Jean-Charles Benzaken

De la nécessité d’adopter l’esclavage en France 
1. Comme moyen de prospérité pour nos Colonies ; 2. Comme punition pour les coupables ;
 3. Comme ressource en faveur des indigents, 
texte anonyme publié à Paris chez Baillio, libraire, vieille rue du Temple n°76, en 1797, brochure in 8° 
de 74 pages, au prix de 24 sols.
Réédité à Paris en 2007 chez Bayard.

	Notre but est évidemment différent de celui de Myriam Cottias et Arlette Farge qui ont écrit la présentation de la réédition de 2007.
	Nous ne pouvons discuter les questions de fond que contient ce texte, ce qui nous entraînerait trop loin. Nous voulons par contre essayer de définir avec précision à quel moment ce livre a été publié, puis montrer dans quel contexte politique il apparaît.

	Deux choses attirent d’emblée l’attention : la première est la date de parution et la seconde l’anonymat.

	L’année du calendrier révolutionnaire, ce qui était alors la norme et la légalité, et que l’on trouvait d’ailleurs souvent côte à côte avec celle du calendrier grégorien, n’apparaît pas. On trouve exclusivement ici l’année du calendrier grégorien, l’année « vieux style », comme on disait alors : c’est une marque évidente de l’hostilité de l’éditeur et de l’auteur aux institutions républicaines.
	Nous avons fait un sondage dans les journaux de l’époque (un examen complet eut en effet été impossible tant ils étaient nombreux) afin de trouver l’annonce de sa parution. 
	La recherche dans le Moniteur et le Journal de Paris, deux grands journaux de l’époque n’a rien donné.
	Nous nous sommes alors tournés vers le journal des colons, le Journal historique et politique de la Marine et des Colonies, de Chotard et Daubonneau, journal favorable à l’esclavage : nous n’en avons trouvé aucune mention.

	Nous avons par conséquent cherché du côté de la presse favorable à l’abolition de l’esclavage, tout d’abord dans le Républicain des Colonies de Bottu, qui avait été membre de la seconde commission nationale civile emmenée par Sonthonax, Leblanc, Raimond, Giraud, où nous n’avons rien trouvé, puis dans la Décade philosophique, littéraire et politique. Et, dans le numéro 28 du 10 messidor an 5, c’est à dire le 28 juin 1797, page 53, dans la rubrique Annonces, Livres nouveaux, nous avons trouvé, sans aucun commentaire, l’annonce de la brochure en question.
	C’est enfin dans un journal parisien faiblement diffusé, le Pacificateur, dont un des rédacteurs, Jean-Baptiste Picquenard, avait été le secrétaire de Sonthonax à Saint-Domingue à l’époque de sa première commission nationale civile, lorsque ce dernier avait proclamé la liberté générale dans la province du Nord le 29 août 1793, que, dans son numéro 23 du 23 prairial an 5 (dimanche 11 juin 1797) p. 1-2, nous avons trouvé quelques précieux renseignements :

« Paris 23 prairial

Trois nouveaux placards couvrent en ce moment les murs de Paris ; […]. Le dernier est l’annonce d’un ouvrage intitulé : De la nécessité de rétablir l’esclavage dans les Colonies 1. Comme moyen de prospérité. 2. Comme moyen de punition pour les coupables 3. Comme moyen de soulagement pour les indigents.
On devine aisément de quel atelier sort ce chef-d’œuvre d’iniquité. Les auteurs de cette abominable production ne peuvent être que ceux qui ont résolu de livrer Saint-Domingue aux Anglais, et qui poursuivent leur plan avec une criminelle audace ; le but de ce placard insidieux tend 1. A habituer le peuple à l’idée du mot esclavage, en attendant qu’on puisse le soumettre à la chose 2. A semer la division parmi les guerriers noirs des Antilles en leur inspirant des craintes sur leur situation civile et politique, en aliénant à la France tous les cœurs de ces infortunés auxquels on s’efforce d’inspirer des doutes sur leur position présente et sur leur sort à venir.
En effet, quels peuvent être les prétendus coupables qu’on veut replonger dans l’esclavage par forme de punition ? Seraient-ce les noirs qui se sont insurgés contre leurs ci-devant maîtres ? Mais il n’en existe pas un seul qui n’ait pris part à cette insurrection. Et où sont les moyens d’asservir, de nouveau, 463 000 nègres, qui peuplent, en ce moment Saint-Domingue ? Et pourquoi présenter, sans cesse, l’esclavage comme un moyen de prospérité, quand on peut rétablir la culture avec des instructions moins barbares, et plus conformes aux droits de la nature et à l’esprit de notre gouvernement ? N’est-ce pas ensuite le comble de l’hypocrisie, de prétendre ramener l’esclavage sous prétexte de soulager les indigents ? Soulager les indigents avec le fruit des sueurs d’un esclave, quelle cruelle ironie !! Mais, c’est en vain, ennemis de la liberté, que vous vous couvrez du manteau de la philanthropie ! Vos formes hideuses vous décèlent toujours, et personne ne sera dupe de votre faux langage ».

Page suivante
Retour au sommaire

Révision 08/10/2008