Les troupes royales aux colonies (1664-1792)

	Il ne faut toutefois pas les confondre avec les compagnies franches de la Marine qui firent leur apparition en 1690 et dont le rôle était de servir exclusivement sur les vaisseaux du Roi. Dès 1683, le système fut étendu à l’Amérique du Nord. Le nouveau gouverneur, La Barre, en arrivant dans celle-ci, avait « trouvé ce pays à la veille d’une guerre forcée contre les Iroquois ». Et, pour cette raison, dans une lettre adressée au marquis de Seignelay du 12 novembre 1682 (14), il réclama quatre compagnies, à l’instar de ce qui existait déjà, selon lui, aux Îles et à Cayenne. Dès 1697, on comptait au Canada 28 compagnies, 117 officiers et 1376 hommes (15). Au lendemain de la paix de Ryswick, les possessions françaises d’outre-mer étaient défendues par 63 compagnies, « compagnies détachées de la marine ». La colonisation de la Louisiane imposa par la suite la création d’une garnison, comme la création de la forteresse de l’île Royale également : on passa de 56 compagnies en 1713 à 79 en 1732. Soit 13 en Louisiane, 6 à Louisbourg, 28 au Canada, 16 à Saint-Domingue, 6 à Cayenne et 10 aux îles du Vent. À compter de 1719, la Marine récupéra à son service un régiment suisse, appelé du nom de ses colonels régiment de Karrer puis d’Hallwyll. Le régiment en lui-même fut « formé le 15 décembre 1719 ; mais non avoué d’aucun Etat d’un corps helvétique » (16). Si sa compagnie colonelle fut implantée à Rochefort à partir de 1721, il expédia une compagnie à la Martinique, une autre à Saint-Domingue, un détachement à l’île Royale et un autre encore à la Louisiane.
	On peut esquisser à quelques traits rapides à quoi elles pouvaient ressembler. 40 % des recrues pour les îles du Vent étaient originaires de l’ouest du Royaume, et seulement 20% du nord-est à la tradition militaire plus affirmée sous l’Ancien Régime. Les hommes pour les Antilles étaient essentiellement recrutés dans les ports de Bordeaux, Nantes et du Havre. Ils voyageaient sur des navires marchands, prenant la place des engagés. Leurs contrats étaient de durée très variable : 3, 6, 9, 15 ans, voire pour certains à vie. Il fallait trouver au minimum 310 hommes, puis 410 hommes, à envoyer tous les ans aux colonies. Pour l’Amérique du Nord ou la Guyane on les embarquait surtout à Rochefort, sur des navires du Roi, des flûtes principalement. Une noria annuelle de navires partait de Rochefort, véritable arsenal des colonies, pour les ravitailler. Les officiers, au contraire, étaient largement des créoles. À partir de 1695, il apparaissait que le service des officiers sur les vaisseaux était devenu différent de celui des colonies. 
	L’allure des compagnies détachées était assez peu militaire et on est frappé par les listes de spécialités recherchées au moment des enrôlements (maçon, charpentier…). Elles fournissaient dans une large mesure la main d’œuvre blanche dont on avait besoin aux colonies : en dehors de leurs gardes, les soldats étaient souvent employés aux travaux de fortification ou comme artisans, voire aux travaux agricoles sur les seigneuries de leurs officiers au Canada ou sur les habitations aux Antilles. Les conditions de vie des soldats aux Îles étaient difficiles. Selon le « Rôle général des troupes à la Martinique », 48% des soldats en service de 1731 à 1761 moururent en service, 9% furent congédiés et 8% désertèrent (17). On a pu calculer qu’il avait été ordonné, de 1715 à 1744, d’envoyer au Canada 2 238 recrues (18). Les renforts envoyés de métropole représentèrent 54,4% de l’immigration totale entre 1716 et 1748. Sur ce total, seulement 32% des soldats avaient regagné la France. L’apport démographique de la présence militaire aux colonies était donc considérable. 
	La guerre toutefois demeurait un horizon indépassable et on s’efforça d’apporter quelques améliorations. Pour former les officiers antillais une école des cadets des colonies fut établie à Rochefort en 1730 (19). On réfléchit aussi à initier les soldats au service des canons en instaurant des compagnies spécialisées de canonniers-bombardiers. Les premières furent instaurées le 20 juin 1743 (20) pour l’île Royale et le Canada (21). A Saint-Domingue ce fut le 22 avril 1745 (22). Les îles du Vent durent se partager une compagnie à partir du 30 avril 1747 (23). En août 1749, il fut décidé, en présence du Roi, de doubler la présence militaire dans le domaine colonial. Les troupes aux colonies devaient passer de 4 290 hommes à 8 600 hommes (24). On se résolut également à organiser un dépôt central des colonies à Saint-Martin-de-Ré pour le recrutement. Tout cela ne pouvait suffire, à partir du moment où les Britanniques décidèrent de faire passer outre-mer des corps expéditionnaires entiers. On s’efforça bien sûr d’envoyer aussi des bataillons de l’armée de terre aux colonies, mais leur nombre fut bien insuffisant : 24 bataillons dont 16 furent capturés. De 1755 à 1758 il s’était agi de renforcer les garnisons de l’Amérique du Nord ; et, après 1761, de sauver les Antilles avec les Grenadiers royaux envoyés à la Martinique ; ou encore à Saint-Domingue en 1762, à la fin de la guerre, 3 régiments à un bataillon placés sous le commandement d’un maréchal de camp. Le traité de Paris en 1763 marqua un recul colonial considérable, en particulier en Amérique du Nord. 

II) Les régiments aux colonies

	La figure de Choiseul fut ici centrale dans la redéfinition du système de défense aux colonies. Étant simultanément secrétaire d’État à la Guerre et à la Marine, il put transcender les clivages traditionnels. Il s’ensuivit un ensemble de mesures cohérentes. Le 9 décembre 1761 (25), le commandant du port de

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Révision 27/08/2009