Les troupes royales aux colonies (1664-1792)

Rochefort fut avisé de la suppression des compagnies franches de marine, leur service devant désormais être rempli par des « troupes de Terre » : une ordonnance du 21 décembre 1762 (26) affecta 23 régiments au service de la Marine et des colonies (27). Enfin, les milices coloniales furent momentanément dissoutes, jusqu’en 1768. Des régiments de la métropole furent ainsi envoyés outre-mer. Mais l’impréparation généralisée et les difficultés d’adaptation aux conditions de la vie sous les Tropiques conduisit à une hyper mortalité qui nécessita un premier réexamen. Seules les petites Antilles conservèrent jusqu’en 1771 leur garnison de troupes de terre. Des légions locales, une à Saint-Domingue le 1er avril 1766, l'autre pour l'île de France le 1er mai 1766 (28), furent levées. En 1765, le comte d’Estaing avait pensé à un autre système encore, en proposant vainement la création d’un corps intitulé « Première légion de Saint-Domingue » (29) le 15 janvier 1765. Il songeait à imposer à tous les libres de couleur de la colonie un service militaire obligatoire dans ce corps dans lequel ils auraient été placés avec des soldats européens. Le dispositif d’ensemble se compliquait encore d’une compagnie à Saint-Pierre et Miquelon, ainsi que d’un corps intitulé les Troupes nationales pour la Guyane. Tous ces différents corps relevaient à nouveau directement de la Marine. 
	Le secrétaire d’État à la Marine pensa en 1772 à normaliser le système. Par l’ordonnance du Roi du 18 août 1772 (30), on instaura ainsi 4 régiments d’infanterie coloniale devant servir de garnisons permanentes. Il s’agissait des régiments de la Martinique, de la Guadeloupe, du Cap Français, du Port au Prince, Le même jour, pour l'océan Indien, trois régiments étaient également créés (31) : les régiments de l'île de France, de Bourbon, de Port-Louis et du bataillon de l'Inde qui devint le 30 décembre 1772 régiment de Pondichéry. En outre, on entretenait un bataillon d’Afrique pour les établissements du Sénégal, un autre en Guyane, ainsi qu’une compagnie à Saint-Pierre et Miquelon. Pour les colonies de l’Atlantique un dépôt unique existait toujours à l’île de Ré. Pour l’océan Indien, il était à Lorient. Les deux fusionnèrent en 1783 pour donner le jour à un bataillon auxiliaire des colonies situé dans ce dernier port. L’armée coloniale représentait ainsi, en 1775, 15 bataillons d’infanterie et 11 compagnies d’artillerie (32). Les différentes compagnies de canonniers-bombardiers recréées de 1764 à 1775 furent remplacées en 1784 (33) par un régiment d’artillerie coloniale, « le royal artillerie des colonies », installé à Port-Louis, qui envoyait ensuite ses brigades servir par roulement outre-mer. 
	Dès 1775, anticipant la reprise possible d’un conflit avec la Grande-Bretagne, des convois militaires apportèrent un renforcement conséquent aux garnisons coloniales avec des régiments tirés de l’armée de terre. L’État militaire pour la France (34) de 1778 rapporte ainsi qu’on trouvait le régiment d’Armagnac à la Guadeloupe et les régiments d’Auxerrois et de Viennois à la Martinique. Le régiment d’Agenois était à Saint-Domingue, avec le régiment de Gâtinois et celui de Cambrésis. Plus de 50 000 hommes furent ainsi envoyés dans les seules Antilles durant la guerre d’Indépendance américaine de 1778 à 1783 (35). On procéda également à des essais de recrutement dans les populations locales. Les volontaires de Bouillé à la Martinique furent pris parmi les anciens soldats ou des jeunes gens aventureux. Les grenadiers de la Martinique, des Blancs, et les chasseurs, des Libres, étaient des hommes assujettis à la milice qui acceptaient de servir pour la durée du conflit dans l’armée régulière. On procéda au même type de recrutement à Saint-Domingue avec également des grenadiers et des chasseurs. Le retour à la paix en 1783 imposa un retour à la situation de 1772 pour les garnisons. Il y avait donc alors 6 régiments d'infanterie coloniale formant 14 bataillons, c’est-à-dire 6 240 hommes théoriques aux Antilles et 4 860 dans l’océan Indien (36), plus le régiment d'artillerie coloniale. En 1789, on comptait environ 9 000 hommes qui étaient ainsi positionnés aux colonies. Considéré de manière plus globale, de 1767 à 1791, un document du fonds Moreau de Saint-Méry (37) calculait précisément le nombre d’hommes envoyés au titre des troupes coloniales : 36 377 hommes. Soit une moyenne de 1 455 hommes par an. On a pu calculer que l’entretien de ce dispositif militaire aux colonies représenta, en 1788, 17% du budget de la Marine et des colonies. Les soldats avaient désormais un recrutement conforme au reste de l’armée en France puisque les provinces militaires du quart nord-est fournissaient à elles seules 60 % des recrues, et les provinces de l’Ouest, 19% seulement. Chez les officiers, la part des créoles ne se montait plus qu’au quart. La principale césure dans leur corps intervint avec la création en 1781 d’une compagnie des cadets-gentilhommes des colonies, rattaché en 1783, au bataillon auxiliaire, par laquelle devaient désormais passer tous les futurs officiers. Jusqu’à présent on avait accepté pour les régiments coloniaux de nombreux volontaires qui y avaient gagné une incontestable promotion. Les cadets recevaient une formation de haut niveau supervisée par Monge. 
	Ce dispositif efficace fut toutefois rapidement mis à mal avec les événements révolutionnaires. Les garnisons furent dans leur ensemble un facteur déterminant de déstabilisation des sociétés coloniales, participant à la ruine de l’autorité royale. L’insurrection du régiment de la Martinique, l’assassinat du colonel de Mauduit par les grenadiers de son régiment de Port-au-Prince, ou encore, à l’île de France, du commandant de la station navale, La Rivière, autant d’événements qui appelèrent une

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Révision 27/08/2009