De retour en Bretagne avec le baron de PONTHEZIÈRE 
après une attaque navale devant La Guaira (Venezuela, 1651)
Jean-Christophe Germain

	Dans un article de 2008 (1), David F. Marley nous a fait connaître comment et pourquoi un transfuge espagnol avait conçu, en 1651, l'audacieux projet de s'emparer de la flotte de la Nouvelle-Espagne (la Flota) au profit des Français. 
	Don Pedro VÉLEZ de MEDRANO, tel était le nom de ce curieux personnage, savait mieux que quiconque comment il fallait procéder pour s'emparer des fabuleux trésors du Nouveau Monde car il venait précisément d'abandonner le commandement général de l’« Armada de Barlovento ». C’est cette armée navale espagnole, rappelons-le, qui avait la délicate mission de protéger la « Flota » contre les corsaires. 

	Au mois d'août 1651, nous apprend l'historien de la piraterie, était parvenue à Mexico la nouvelle qu'une escadre de cinq navires de guerre français avait quitté le Port-Louis en Bretagne à destination de la mer des Antilles avec, à son bord, MEDRANO en qualité de « vice-amiral ». Les autorités espagnoles avaient pris toutes les mesures de défense qui s'imposaient contre les corsaires français et, en cas d'extrémité, les marins espagnols avaient ordre de se battre, nous dit-on, « jusqu'au sacrifice de leur vie ». Au Mexique, on était encore dans l'expectative quand, le 1er septembre suivant, une frégate en provenance du Venezuela entrait dans le port de la Vera Cruz, et annonçait que « L'escadre française de Vélez de Medrano avait fait une descente sur le port de la Guaira, mettant le feu à ses quelques bâtiments et emportant diverses sortes de butin ». Ce « sinistre événement » (sic) avait certainement semé la panique dans toute l'Amérique espagnole. Pourtant, la tempête passée, on n'entendit plus parler de VÉLEZ de MEDRANO au Mexique, et depuis lors, on est resté sans nouvelle de lui en Europe. Les sources espagnoles relatives à cette expédition sont plutôt laconiques et, faute de renseignement plus précis, David F. Marley a été obligé de conclure son article par cette interrogation : « Quels sont les capitaines et vaisseaux français qui ont participé à la descente vengeresse de VÉLEZ de MEDRANO ? » 
	Je crois pouvoir répondre, en partie, à cette question. Le chef de l'escadre française qui avait attaqué La Guaira, en 1651, se nommait Henry d'AUTHON et il était baron de PONTHEZIÈRE, en l'île d'Oléron. Curieusement, il semblerait que ce corsaire saintongeais n'ait jamais fait l'objet de la moindre notice biographique. C'est pourquoi, avant de retrouver PONTHEZIÈRE au Port-Louis, après son retour de la Guaira, nous essaierons de voir en premier lieu quelle était sa famille et, surtout, quels étaient ses antécédents personnels. Puis, comme nous sommes dans une revue de généalogie, nous ne manquerons pas de faire connaissance, in fine, avec les descendants du corsaire.

I. Les barons d'AUTHON en Saintonge

	Les seigneurs-barons d'AUTHON en Saintonge sont connus, dans les textes, depuis le XIe siècle. Mais, c'est seulement depuis Richard d'AUTHON, qui vivait en 1230, que la généalogie de la famille peut être suivie, de manière à peu près continue, jusqu'au XVIIe siècle (2). Parmi tous les barons d'AUTHON qui se sont succédé au cours des siècles, il en est un dont les exploits sur la mer méritent d'être rappelés.

1.	Le corsaire Antoine d'AUTHON

	Le corsaire Antoine d'AUTHON (1466-1542) était le fils de Pierre d'AUTHON, qui détenait les charges de capitaine et de grand procureur général de Marennes et d’Oléron en Saintonge, et de Souverayne FLAMENT de BRUZAC son épouse. Il se disait seigneur des fiefs de Mons, des Bernardières, du Petit-Mareuil, et des Combes. Mais, comme ce bouillant gentilhomme n'avait aucune vocation pour la vie à la campagne, il avait choisi la mer pour partir à l'aventure. En 1507, il s’associait avec un certain Jean CHAPPERON, seigneur de Queue-de-Vache en Aunis, pour mobiliser 500 hommes de guerre qu’il embarquait pêle-mêle sur une nef de 400 tonneaux. Il s'agissait, officiellement, de se mettre au service du duc de GUELDRES pour se battre contre l'amiral de Flandre, Philippe de BOURGOGNE. En fait, d’AUTHON et CHAPPERON n’avaient pas le moindre congé de l'amiral de France et ils allaient attaquer indistinctement tous les navires qui avaient le malheur de se trouver sur leur route.
	Devenus de véritables pirates de la mer océane, les deux aventuriers poursuivaient plus tard leurs courses en Méditerranée. Un jour, alors que d'AUTHON était monté le premier à l'abordage sur un bateau flamand, son ardeur fût refroidie quelque peu quand il eut constaté qu'il venait de perdre un avant-bras dans la mêlée. Quelque temps plus tard, ce manchot était de retour en Saintonge pour un repos bien mérité. Tandis qu'il se croyait à l'abri dans son joli manoir, 24 archers de la garde venaient pour l'arrêter comme pirate. Mais, encore une fois, Antoine d'AUTHON parvenait à s'échapper (3). 

2.	 Kheïr-el-Din alias Barberousse

	Quelques décennies plus tard, les aventures maritimes d'Antoine d'AUTHON étaient portées à la connaissance du grand public. C’est dans la « Chronique » d’un certain Jean d'AUTON, un Saintongeais contemporain des faits, qu’étaient narrés les exploits de notre corsaire. Ce Jean d’AUTON avait-il recueilli de la bouche même d’Antoine d’AUTHON, son parent supposé, le récit de

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Révision 27/06/2010