De retour en Bretagne avec le baron de PONTHEZIÈRE 

	Il commandait alors quatre navires du maréchal-duc de LA MEILLERAYE. Le maréchal n’était pas seulement un puissant serviteur du roi, son lieutenant-général en Bretagne et le gouverneur de sa bonne ville de Nantes, il était aussi un grand entrepreneur d’expéditions maritimes et coloniales. Cette année-là, le corsaire Nicolas GARGOT était de retour à la Rochelle, sa ville natale. Il arrivait de Paris où le cardinal MAZARIN venait de lui ordonner de partir au secours de Dunkerque. Mais le départ de GARGOT devait être vivement contrarié par le tyrannique gouverneur de la Rochelle, le fameux comte du DAUGNON, qui voulait à tout prix se débarrasser de lui. Le bienveillant PONTHEZIÈRE rencontra alors GARGOT pour lui offrir, de la part du maréchal de LA MEILLERAYE, « tout ce dont il pouvait avoir besoin, hommes, victuailles et argent ». Sans doute s’agissait-il du projet d’une campagne de course aux dépens des Espagnols ? Mais, GARGOT venait tout juste de se faire flouer par le comte du DAUGNON qui s’était accaparé malhonnêtement les bénéfices qui lui revenaient dans une récente expédition navale. Le capitaine rochelais avait donc de bonnes raisons de se méfier des associations avec les grands seigneurs, et il déclina poliment l’offre de PONTHEZIÈRE, arguant du service du roi qui, pour l’heure, avait sa priorité (21). Mais quelque temps plus tard, alors que GARGOT était de passage à Lisbonne, il entendit dire qu’une riche flotte espagnole était attendue en provenance du Río de la Plata, en Amérique du Sud. Le corsaire partit donc sans tarder sur la mer à destination des îles Canaries pour faire des prises, mais ce fut sans le baron de PONTHEZIÈRE. Henry d’AUTHON était lui aussi un capitaine de la marine royale expérimenté et il était, par conséquent, bien connu des autorités maritimes. A ce titre, il avait très bien pu persuader l'amirauté de France qu'une attaque de grande envergure contre l'Amérique espagnole serait de nature à rehausser le prestige maritime du roi Très-Chrétien. Il était grand temps pour cela, car sous le règne de Louis XIII et pendant les premières années de la régence d'Anne d'Autriche, les armées navales de France étaient restées bien discrètes aux Antilles, pour ne pas dire inexistantes.

V. Le port de la Guaira au XVIIe siècle

	La Guaira était alors la porte d’entrée maritime obligée du Venezuela. Mais, à cette époque, cet avant-port de Caracas était aussi fréquenté par les contrebandiers étrangers de toutes nations. C'est là qu'était venu trafiquer notamment, en 1606, un capitaine normand dont le nom de famille est resté célèbre dans l'histoire des lettres, puisqu’il s’agit de Georges de SCUDERY (22). 
	La contrebande étrangère en Amérique était un véritable fléau pour les marchands de Séville, de Cadix et de Madrid. Le préjudice pour l'Espagne était avant tout commercial, par la concurrence qui se faisait au détriment de la Carrera de Indias. Mais, le roi lui-même était lésé, car les droits sur les marchandises échappaient, encore et toujours, au Trésor Royal. Pourtant, personne n'était dupe et, sur place, tout le monde y trouvait probablement son compte. Les planteurs vénézuéliens achetaient à meilleur prix les esclaves de Guinée que leur livraient les négriers anglais et néerlandais. En échange, les contrebandiers pouvaient charger dans leurs navires un produit toxique qui était de plus en plus demandé à Londres, à Amsterdam et à Paris. Ce n'était ni la feuille de coca, ni la marijuana, mais une drogue particulièrement agressive pour les bronches et les artères des fumeurs, à savoir le tabac de Varinas (23). Les éleveurs de la province de Vargas, quant à eux, chargeaient sur les navires venus de Normandie d'excellents cuirs destinés aux tanneries de Rouen, de Darnétal ou de Caudebec. Il est probable qu'au passage les agents du fisc ne devaient pas manquer de se faire graisser la patte. Le manque à gagner n'était toutefois pas si considérable qu'il pût mettre en jeu la survie même de la colonie espagnole. 
	Tel n'était pas le cas de la piraterie, ce danger suprême où l’on pouvait perdre la vie. A La Guaira, l'attaque la plus terrible était certainement celle qu'avait subie la ville en 1644 sous la direction du corsaire anglais William JACKSON (24). En sa qualité de chef suprême de l'Armada de Barlovento, VÉLEZ de MEDRANO, avait obligatoirement tiré les leçons de cet assaut. Sans doute espérait-il le rejouer avec succès au profit des Français ? Dans son esprit, le pillage de La Guaira ne devait être qu’un hors-d’œuvre. Les véritables agapes auraient très certainement lieu, plus tard, aux Antilles ou dans le golfe du Mexique, au détriment de la Flota.

VI. L'attaque de la Guaira 
d'après les documents français

	Les vicissitudes des affaires judiciaires du passé font parfois progresser la connaissance de l’histoire maritime. C’est ce que nous allons vérifier ici. Sous l'Ancien Régime, les ordonnances de la marine prescrivaient l'obligation, pour les voyages au long cours, de faire retour au port de départ. Là, les capitaines de navire étaient astreints à un certain nombre de formalités incontournables, notamment en cas de prise maritime. Théoriquement, c'était au juge de l'amirauté du siège portuaire du retour qu'incombait le jugement des prises en premier ressort. Mais, dans les petits ports dépourvus de siège d'amirauté, c'était à la juridiction royale la plus proche que l’on devait s’adresser. Ce sont ces subtilités de procédure qui ont permis de mettre la main sur deux documents particulièrement précieux (25).

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Révision 27/06/2010