Une Compagnie de Traite

faites par led. Sr des Marchais et autres nos correspondants concernant led. armement. Et en considération de l’intérêt que Monsieur Nicolas son oncle prend dans le dit armement et pour ses soins et peines, lui avons accordé soixante livres d’appointements par mois, un demi pour cent des retours et la faculté de traiter un noir aux conditions du Capitaine. 
Fait à Paris le dit jour et an que dessus. 
De Naveres. Nicolas et de Beville [signatures]

Le traité ci-dessus et des autres parts, écrit en cinq pages, a été déposé pour Minute à Desnotz le Jeune, notaire à Paris, par le Sr François de Beville, Caissier Directeur et Armateur de la dite frégate, demeurant rue Saint Denis, Paroisse Saint Germain l’Auxerrois, pour lui en délivrer et à qui il appartiendra les expéditions nécessaires. 
Ce jourd’huy dix huit juin mil sept cent douze. 
de Beville. Desnots. [signatures] »

	Quel fut le sort de cet armement, nous ne le savons car le temps nécessaire pour aller plus avant nous a fait défaut. On aura remarqué que, lors de l’estimation pour la « mise hors de la frégate à la voile », l’achat de cette dernière, d’un coût de 10.000 livres, est moins élevé que le « prix des marchandises pour traiter deux cents nègres » qui, lui, est de 13.000 livres. Ces marchandises diverses (tissus, objets usuels, armes, alcool, etc.) qui formaient ce que l’on nommait « la pacotille » étaient loin s’en faut d’être de la bimbeloterie, comme on voudrait le faire croire aujourd’hui. Les Rois et les Princes africains étaient très pointilleux sur la qualité et la valeur des marchandises proposées en échange de prisonniers.

	D’autre part, la destination étant la Martinique, le fait de déposer ce document chez le notaire Hugues Desnotz n’est sans doute pas dû au hasard. En effet, un membre de cette importante famille de notaires parisiens au XVIIe siècle, Lambert Desnotz, était lui-même établi à la Martinique commis du Domaine d’Occident et fut élu au Conseil Souverain de l’île.

	Si l’on n’a pas de précision sur la réussite ou non de l’expédition de 1712, en revanche le Père Labat, décidément incontournable, nous dit, dans « Le voyage du Chevalier des Marchais », que ce dernier, après avoir acheté des esclaves embarqués à Juda (Ouidah) « arriva à Cayenne après une longue et ennuyeuse traversée dans laquelle il perdit la moitié des esclaves qui devaient être vendus… » (3).

	Le cher Père apporte également une précision intéressante sur l’un des sites de traite les plus connus, le Château de La Mine, c’est-à-dire El Mina, au large du Ghana actuel. Cet établissement, écrit-il, fut fondé en 1383 par les Dieppois qui naviguaient sur ces côtes depuis 1366. Les Portugais y vinrent en 1414. Il ajoute « Pendant ces temps troubles [les guerres civiles sous Charles VI et Charles VII] les marchands de Dieppe et Rouen, fiers de leurs grandes richesses que le commerce d’Afrique leur avait apportées, abandonnèrent les livres et les balances, pour endosser la cuirasse et allèrent se faire tuer dans des querelles où des gens de leur état ne devaient pas prendre la moindre part. Les plus sages continuèrent à s’enrichir. En mourant laissèrent leurs enfants très riches, qui eurent la folie de contrefaire la noblesse et de s’aller ruiner comme eux à la guerre. Le commerce tomba et disparut pendant près de 90 ans… ». 

	Voilà des commentaires qui devraient animer les discussions entre spécialistes sur la présence des Normands sur les côtes d’Afrique, avant les Portugais. Mais il est vrai que la consultation d’une carte de ces côtes vers la fin du XVe siècle début XVIe, montre un lieu vers le Cap des Palmes, juste avant d’aller au fond du Golfe de Guinée, nommé « Petit Dieppe ». Alors ? ? Nous resterons sur cette interrogation.

Notes

(1) c’est nous qui soulignons
(2) l’orthographe exacte serait plutôt DESNOTZ
(3) Si le voyage du chevalier Des Marchais en 1712 ne figure pas dans le Mettas, on y trouve celui raconté par le Père Labat, parti du Havre le 6 août 1724 et revenu à Lorient le 4 septembre 1726, ayant eu 72 morts pendant la traversée et ayant vendu 66 esclaves à Cayenne.  

Documents consultés :

- CARAN, Minutier Central, Me Desnotz, ET/CIX/409
- BnF, Cartes et plans
- Père Labat, Voyage du Chevalier des Marchais en Guinée et isles voisines et à Cayenne en 1725-1726, Paris 1730, 4 vol. in 12 (numérisé par Gallica)
- Gabriel Debien, Les esclaves aux Antilles françaises, Société d’Histoire de la Guadeloupe, 1974
- Émile Hayot, Les Conseillers au Conseil Souverain de la Martinique, Mémoires de la Société d’Histoire de la Martinique, 1964

NDLR
Lambert DESNOTZ avait épousé à la Martinique Marie PINEL. Voir notre article sur cette famille, GHC 177, janvier 2005, en particulier p. 4399 et 4401, et celui de Pierre Bardin, GHC 188, janvier 2006, p. 4741-42.

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Révision 05/09/2010